Los preparativos finales estaban en marcha el viernes para el lanzamiento de una misión conjunta de las agencias espaciales europeas y japonesas para enviar sondas gemelas a Mercurio. el planeta más cercano al sol.

Un cohete Ariane 5 está programado para llevar la nave espacial sin tripulación a órbita desde la Guayana Francesa poco antes de la medianoche. el comienzo de un viaje de siete años al planeta más interno del sistema solar.

La Agencia Espacial Europea dice que la misión de 1.300 millones de euros (1.500 millones de dólares) es una de las más desafiantes de su historia. Temperaturas extremas de Mercurio, la intensa atracción de la gravedad del sol y la abrasadora radiación solar crean condiciones infernales.

La nave espacial BepiColombo tendrá que seguir una trayectoria elíptica que implica un sobrevuelo de la Tierra, dos de Venus y seis de Mercurio mismo para que pueda reducir la velocidad lo suficiente antes de llegar a su destino en diciembre de 2025.

Los propulsores de iones eléctricos recientemente desarrollados ayudarán a empujar la nave espacial, que lleva el nombre del científico italiano Giuseppe "Bepi" Colombo, en la órbita derecha.

Cuando llegue, BepiColombo lanzará dos sondas, Bepi y Mio, que investigarán de forma independiente la superficie y el campo magnético de Mercurio. Las sondas están diseñadas para hacer frente a temperaturas que varían de 430 grados Celsius (806 F) en el lado que mira hacia el sol, y -180 grados Celsius (-292 F) a la sombra de Mercurio.

Los científicos esperan aprovechar los conocimientos adquiridos por la sonda Messenger de la NASA, que terminó su misión en 2015 después de una órbita de cuatro años de Mercurio. La única otra nave espacial que visitó Mercurio fue la Mariner 10 de la NASA, que pasó volando por el planeta a mediados de la década de 1970.

Mercurio, que es solo un poco más grande que la luna de la Tierra, tiene un núcleo de hierro macizo del que se sabe poco. Los investigadores también esperan aprender más sobre la formación del sistema solar a partir de los datos recopilados por la misión BepiColombo.

Es la segunda cooperación reciente entre los europeos y la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón. La sonda Hayabusa2 de JAXA dejó caer un rover franco-alemán en el asteroide Ryugu a principios de este mes.

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