Una carta escrita por el científico del Instituto SETI Oliver White fue publicada por Astronomía de la naturaleza hoy dia. Los coautores incluyeron a los investigadores Jeff Moore, Tanguy Bertrand y Kimberly Ennico en el Centro de Investigación Ames de la NASA en Silicon Valley.

La carta "Tabla de lavar y terrenos estriados en Plutón como evidencia de glaciación antigua" se centra en estos paisajes distintivos que bordean las vastas llanuras de hielo de nitrógeno de Sputnik Planitia a lo largo de su margen noroeste (Figura 1), y que se encuentran entre los accidentes geográficos más enigmáticos que se hayan visto hasta ahora en Plutón. Estos terrenos consisten en crestas paralelas a sub-paralelas que muestran una orientación ENE-WSW notablemente consistente, una configuración que no apunta fácilmente a un simple proceso o forma terrestre análoga terrestre o planetaria.

El objetivo de la investigación del Dr. White es utilizar el mapeo y el análisis de la morfometría (el proceso de medir la forma y las dimensiones externas de los accidentes geográficos) y la distribución de las crestas para determinar su origen y comprender su importancia dentro de la historia geológica general de Plutón. . El trabajo utilizó datos de imágenes devueltos por la nave espacial New Horizons de la NASA, que voló más allá de Plutón en 2015, así como mapas topográficos generados a partir de estos datos. Las crestas de las tablas de lavar y estriadas se definen principalmente por su contexto topográfico:las crestas de las tablas de lavar se producen en entornos nivelados dentro de los pisos de los valles, cuencas y tierras altas, mientras que las crestas estriadas se ven en las estribaciones más empinadas, macizos (o grupo compacto de montañas) y paredes de cráteres que separan cuencas y valles.

La tabla de lavar y el terreno estriado se ven de cerca en la Figura 2, en el que la iluminación es desde arriba. Ocurren en la ubicación en el perímetro de Sputnik Planitia donde las elevaciones y pendientes que conducen a las tierras altas circundantes son más bajas, y también donde un sistema tectónico importante coincide con el borde del Sputnik Planitia. La baja elevación del área lo convierte en un escenario natural para la cobertura pasada de glaciares de hielo de nitrógeno, como lo indica el modelado del comportamiento volátil en Plutón realizado por el Dr. Bertrand en Ames. Mediante la comparación de la tabla de lavar y la textura estriada con cadenas paralelas de pozos de sublimación alargados (depresiones en la superficie formadas donde el hielo se convierte directamente en gas) que se ven en el sur de Sputnik Planitia, se interpreta que las crestas representan restos de hielo de agua liberados por el tectonismo de la corteza subyacente. Estos restos de hielo de agua flotaban en el más denso, hielo de nitrógeno glacial con hoyos que se interpreta que anteriormente cubría esta área, y recogido en los suelos de los pozos alargados. Después de que el hielo de nitrógeno retrocedió por sublimación, los escombros se dejaron como las crestas alineadas, imitando la textura de la sublimación:las crestas de la tabla de lavar se depositaron en un terreno plano, y crestas estriadas donde se depositaban en pendientes más pronunciadas.

Las estimaciones de la edad de la superficie del cráter indican que la tabla de lavar y las crestas estriadas se depositaron temprano en la historia de Plutón. después de la formación de la cuenca del Sputnik por un impacto gigante hace ~ 4 mil millones de años. Actuando como una trampa fría gigante, Fue a esta cuenca donde el hielo de nitrógeno de la superficie a través de Plutón migró durante algunas decenas de millones de años, provocando así la recesión de los glaciares de nitrógeno de las tierras altas, como la que ahora ocupa la tabla de lavar y el terreno estriado. El mecanismo preciso que alargó los pozos de sublimación y definió su orientación sorprendentemente consistente independientemente de la latitud o ubicación en relación con Sputnik Planitia es esquivo, pero es consistente con un proceso a escala global.

Una limitación es que las verdaderas soluciones de desplazamiento polar para Plutón (proporcionadas por el coautor, el Dr. James Keane de Caltech) indican que las crestas nunca pueden haber estado todas orientadas N-S en ningún momento de la historia de Plutón. Esto sugiere una causa de la alineación que no es exógena (es decir, es probable que la orientación no esté gobernada únicamente por la iluminación solar, lo que haría que todos los pozos de sublimación se alinearan N-S). El Dr. White resume los hallazgos de la siguiente manera:"Estos terrenos constituyen una categoría completamente nueva de forma de relieve glaciar que es exclusiva de Plutón, y representan evidencia geológica de que la glaciación de hielo de nitrógeno estaba más extendida en Plutón en su historia temprana antes de la formación de la cuenca del Sputnik. El denso espaciado de las crestas nos permite trazar con precisión la cobertura pasada de la glaciación que las depositó, que se extendía por al menos 70, 000 km2 de las tierras altas de Plutón (más grande que el estado de Virginia Occidental) ".