Por todo el mundo, se están construyendo algunos telescopios verdaderamente innovadores que marcarán el comienzo de una nueva era de la astronomía. Los sitios incluyen la montaña de Mauna Kea en Hawaii, Australia, Sudáfrica, suroeste de china y el desierto de Atacama, una meseta remota en los Andes chilenos. En este ambiente extremadamente seco, Se están construyendo múltiples matrices que permitirán a los astrónomos ver más lejos en el cosmos y con mayor resolución.

Uno de ellos es el Extremely Large Telescope (ELT) del European Southern Observatory (ESO), una matriz de próxima generación que contará con un espejo primario complejo que mide 39 metros (128 pies) de diámetro. En este preciso momento, la construcción está en marcha en la cima de la montaña andina de Cerro Armazones, donde los equipos de construcción están ocupados echando los cimientos del telescopio más grande jamás construido.

La construcción del ELT comenzó en mayo de 2017 y actualmente está programada para terminar en 2024. En el pasado, ESO ha indicado que costará alrededor de mil millones de euros ($ 1.12 mil millones) construir el ELT, según los precios de 2012. Ajustado por inflación, que equivale a $ 1.23 mil millones en 2018, y aproximadamente $ 1,470 millones (asumiendo una tasa de inflación del 3%) para 2024.

Además de las condiciones de gran altitud necesarias para una astronomía eficaz, donde la interferencia atmosférica es baja y no hay contaminación lumínica, la ESO necesitaba una enorme, espacio plano para sentar las bases del ELT. Dado que tal ubicación no existía, ESO construyó uno aplanando la cima de la montaña Cerro Armazones en Chile. Como muestra la imagen en la parte superior, el sitio ahora está cubierto por una serie de cimientos.

La clave de las capacidades de imagen del ELT es su espejo primario en forma de panal, que a su vez se compone de 798 espejos hexagonales, cada uno de los cuales mide 1,4 (4,6 pies) metros de diámetro. Esta estructura en forma de mosaico es necesaria, ya que actualmente no es posible construir un solo espejo de 39 metros que sea capaz de producir imágenes de calidad.

Para comparacion, El Very Large Telescope (VLT) de ESO, el telescopio más grande y avanzado del mundo en la actualidad, se basa en cuatro telescopios unitarios que tienen espejos que miden 8.2 m (27 pies) de diámetro y cuatro telescopios auxiliares móviles con espejos que miden 1.8 m (5.9 ft) de diámetro. Al combinar la luz de estos telescopios (un proceso conocido como interferometría), el VLT puede alcanzar la resolución de un espejo que mide hasta 200 m (656 pies).

Sin embargo, el ELT de 39 metros tendrá ventajas considerables sobre el VLT, con un área de recolección cien veces más grande y la capacidad de recolectar cien veces más luz. Esto permitirá observaciones de objetos mucho más tenues. Además, La apertura del ELT no estará sujeta a ningún espacio (que es el caso de la interferometría) y las imágenes que captura no necesitarán ser procesadas rigurosamente.

Todo dicho, el ELT recolectará aproximadamente 200 veces más luz que el telescopio espacial Hubble, lo que lo convierte en el telescopio más potente del espectro óptico e infrarrojo. Con su potente espejo y sistemas de óptica adaptativa para corregir la turbulencia atmosférica, Se espera que el ELT pueda obtener imágenes directas de exoplanetas alrededor de planetas distantes, algo que rara vez es posible con los telescopios existentes.

Debido a esto, Los objetivos científicos del ELT incluyen la obtención de imágenes directas de exoplanetas rocosos que orbitan más cerca de sus estrellas, lo que finalmente permitirá a los astrónomos poder caracterizar las atmósferas de planetas "similares a la Tierra". En este sentido, El ELT cambiará las reglas del juego en la búsqueda de mundos potencialmente habitables más allá de nuestro sistema solar.

Es más, el ELT podrá medir la aceleración de la expansión del universo directamente, lo que permitirá a los astrónomos resolver una serie de misterios cosmológicos, como el papel que jugó la Energía Oscura en la evolución cósmica. Trabajando al revés Los astrónomos también podrán construir modelos más completos de cómo evolucionó el universo a lo largo del tiempo.

Esto se verá reforzado por el hecho de que el ELT podrá realizar estudios espectroscópicos resueltos espacialmente de cientos de galaxias masivas que se formaron al final de la "Edad Media", aproximadamente mil millones de años después del Big Bang. Al hacerlo, el ELT capturará imágenes de las primeras etapas de formación de galaxias y proporcionará información que hasta ahora solo ha estado disponible para galaxias cercanas.

Todo esto revelará los procesos físicos detrás de la formación y transformación de las galaxias a lo largo de miles de millones de años. También impulsará la transición de nuestros modelos cosmológicos actuales (que son en gran parte fenomenológicos y teóricos) a una comprensión mucho más física de cómo evolucionó el universo a lo largo del tiempo.

En los próximos años, al ELT se unirán otros telescopios de próxima generación como el Telescopio de Treinta Metros (TMT), el Telescopio Gigante de Magallanes (GMT), el Square Kilometer Array (SKA) y el Telescopio esférico de apertura de quinientos metros (FAST). Al mismo tiempo, Se espera que los telescopios espaciales como el Satélite de reconocimiento de exoplanetas en tránsito (TESS) y el Telescopio espacial James Webb (JWST) proporcionen innumerables descubrimientos.

Se acerca una revolución en astronomía, ¡etcétera!