Las sombras en la Tierra pueden ser misteriosas y premonitorias, pero cuando ocurren en el espacio, pueden transmitir información que de otro modo no podríamos conocer. En un vivero estelar llamado Nebulosa Serpens, casi 1, 300 años luz de distancia El juego de sombras de una joven estrella está revelando secretos de su invisible disco formador de planetas. La visión en el infrarrojo cercano del telescopio espacial Hubble de la NASA capturó la sombra proyectada por la brillante luz de la estrella incipiente bloqueada por este disco.

Nombrado HBC 672, esta estrella similar al Sol está rodeada por un anillo de polvo de escombros, Roca, y hielo:un disco que es demasiado pequeño y demasiado distante para ser visto, incluso por Hubble. Pero como una pequeña mosca que se adentra en el haz de una linterna que brilla en una pared, su sombra se proyecta grande sobre la nube en la que nació.

En esta imagen del Hubble, la característica, apodada la "sombra de murciélago", se extiende aproximadamente 200 veces la longitud de nuestro sistema solar. Es visible en la parte superior derecha de la imagen.

"Este es un análogo de cómo se veía el sistema solar cuando tenía solo 1 o 2 millones de años, "explicó Klaus Pontoppidan, astrónomo del Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial (STScI) en Baltimore, Maryland. "Por lo que sabemos, el sistema solar una vez creó una sombra como esta ".

La presencia de una sombra significa que el disco se ve casi de canto. Esto es algo que de otra manera no se podría saber debido a la gran distancia que tiene el disco de nosotros, lo que lo hace demasiado pequeño para ser visto por Hubble.

La sombra del disco es similar a la que produce una pantalla de lámpara cilíndrica. La luz se escapa por la parte superior e inferior de la sombra, pero a lo largo de su circunferencia, conos oscuros en forma de sombra. Aunque el disco que da lugar a la sombra es un objeto común alrededor de estrellas jóvenes, la combinación de un ángulo de visión de canto y la nebulosa circundante es rara.

Los científicos pueden usar la sombra para determinar la forma del disco. Por ejemplo, ahora saben que el disco está hinchado, lo que implica que está lleno de gas. Si bien la mayor parte de la sombra es completamente opaca, los científicos pueden buscar diferencias de color a lo largo de sus bordes, donde pasa algo de luz. Pueden usar la forma y el color de la sombra para determinar el tamaño y la composición de los granos de polvo suspendidos en el disco.

"Estas sombras no se ven fácilmente con luz visible, pero los discos estelares y las sombras que proyectan sobre la nebulosa circundante pueden detectarse fácilmente con luz infrarroja, "dijo Max Mutchler, investigador y científico de instrumentos en STScI. "Esta sombra de murciélago infrarroja revela las propiedades de los pequeños, disco polvoriento y la nebulosa mucho más grande ".

La sombra es un ejemplo de lo que el futuro telescopio espacial James Webb será capaz de estudiar con mayor profundidad. "El poder de Webb radica en su capacidad de ver el polvo y el gas de estos discos para comprender el material que comprende estos entornos que forman planetas, "explicó la científica Alexandra Lockwood de STScI.

Un fenómeno de sombras de aspecto similar emana de otra estrella joven, en la parte superior izquierda de la imagen del Hubble. En la parte inferior derecha, lo que parece ser un vacío es probablemente parte de una nube en primer plano. Luz del rojo La estrella doble dentro del "vacío" está parcialmente bloqueada por esta nube.