Una formación de gas y polvo de forma extraña en el centro de la Vía Láctea, capturado por las cámaras de infrarrojo lejano a bordo del observatorio espacial Herschel de la ESA. La franja casi continua de grumos densos y fríos de material forma un símbolo de infinito, o de lado 8, eso tiene unos cientos de años luz de diámetro. En esta imagen, la tira gira alrededor de un eje invisible que se extiende aproximadamente desde la parte superior izquierda hasta la parte inferior derecha.

El bucle en forma de infinito, se estima que tiene la friolera de 30 millones de masas solares, está compuesto por gas denso y polvo a una temperatura de solo 15 grados por encima del cero absoluto. Mostrado en amarillo en la imagen, contrasta con más cálido, gas y polvo menos denso del centro de la galaxia que aparece dentro de la tira y es de color azul. Rodeando el circuito hay gas frío, pintado en tonos rojizos.

El anillo y sus alrededores albergan una serie de regiones de formación de estrellas y estrellas jóvenes, que se destacan en color azul brillante en la imagen. El área es parte de la Zona Molecular Central, una región en el centro de la Vía Láctea impregnada de nubes moleculares, que son sitios ideales para la formación de estrellas.

El centro galáctico se encuentra a casi 30, 000 años luz de distancia del Sol, en la dirección de la constelación de Sagitario. Es un lugar complejo y dinámico, con nebulosas de emisión y remanentes de supernovas, además de nubes moleculares formadoras de estrellas, que rodean el agujero negro supermasivo que se encuentra en el núcleo de nuestra galaxia. El gas y el polvo en esta región parecen mayormente oscuros cuando se ven a través de un telescopio óptico. pero se puede ver claramente con los instrumentos de Herschel.

Esta imagen fue capturada por las cámaras de infrarrojo lejano PACS (Photodetector Array Camera and Spectrometer) y SPIRE (Spectral and Photometric Imaging REceiver) de Herschel, y se publicó por primera vez en 2011. Obtenido como parte de Hi-GAL, el sondeo del plano galáctico infrarrojo de Herschel, combina observaciones en tres longitudes de onda diferentes:70 micrones (azul), 160 micrones (verde) y 250 micrones (rojo).

Herschel fue un observatorio espacial de la ESA activo desde 2009 hasta 2013. En el momento de su lanzamiento, tenía el telescopio más grande jamás enviado al espacio.