La finalización de la fase 1 de NOEMA, La primera fase del proyecto NOEMA se celebrará oficialmente este miércoles, 19 de septiembre. IRAM y sus institutos asociados han completado el primero, paso decisivo hacia una de las iniciativas germano-franco-español más importantes en astronomía:el desarrollo del telescopio más potente y sensible en longitudes de onda milimétricas del hemisferio norte. Cuatro años después de la inauguración de la primera antena NOEMA, 10 platos de 15 metros constituyen actualmente el observatorio y han proporcionado resultados científicos revolucionarios.

NOEMA (NOrthern Extended Millimeter Array) es parte de una generación completamente nueva de radiotelescopios:consta de una serie de varios telescopios móviles colocados sobre rieles, equipado con sistemas de recepción de última generación que se combinan para formar el equivalente de un solo, telescopio gigante. Con una sensibilidad y una resolución excepcionales, NOEMA permite explorar el universo frío a temperaturas muy cercanas al cero absoluto a -273,15 grados Celsius, revelando objetos imposibles de observar con instrumentos ópticos porque están ocultos por nubes interestelares de polvo cósmico.

Una de las misiones más importantes del proyecto NOEMA es la exploración de nubes de gas interestelar y el nacimiento de estrellas en nuestra propia galaxia y en galaxias observadas en un estado justo después del Big Bang. Los científicos esperan encontrar respuestas a las preguntas más fundamentales de la astronomía moderna:¿Cómo surgió la primera generación de estrellas después del Big Bang? ¿Cómo evolucionaron las primeras grandes estructuras del universo hacia galaxias como nuestra Vía Láctea? ¿Cómo funciona el ciclo cósmico de la materia interestelar? por el cual las estrellas moribundas expulsan materia al final de sus vidas y potencialmente dan a luz a nuevas estrellas? ¿Cómo toman forma los nuevos planetas y sistemas planetarios y cómo los planetas recién formados se enriquecen con moléculas prebióticas que podrían ser fundamentales para el surgimiento de la vida?

En el futuro, un total de 12 antenas escanearán el cielo al servicio de los investigadores, Actualmente, ya se han construido diez antenas en la meseta de Bure en los Alpes franceses. Durante la ampliación del observatorio, Las operaciones científicas están en curso y han proporcionado los primeros resultados científicos:

Junto con el descubrimiento de un lugar particularmente espectacular, región activa de formación de estrellas llena de moléculas prebióticas, NOEMA ha producido recientemente una imagen de precisión incomparable que muestra la distribución de las nubes de polvo en una gran galaxia espiral en la constelación de Camelopardalis.

Además, NOEMA será una parte importante de un red mundial de telescopios. Como el radiotelescopio más poderoso del hemisferio norte, NOEMA jugará un papel clave en la exploración de agujeros negros ultramasivos por la red global Event Horizon Telescope. Este proyecto combina varios radiotelescopios en cuatro continentes en un telescopio mundial con el objetivo de obtener imágenes del agujero negro en el centro de nuestra galaxia por primera vez. entre otros objetivos científicos.

El director de IRAM, Karl-Friedrich Schuster, explica:"Junto con sus socios, IRAM ha iniciado desarrollos tecnológicos pioneros / revolucionarios, mostrando el camino a seguir hacia programas de observación de un tipo completamente nuevo ".

El equipamiento de las diez antenas con sistemas de recepción completamente nuevos y altamente sensibles ha sido crucial para estos logros y la finalización de la primera fase del proyecto. Esta tecnología de vanguardia permite a los científicos tomar medidas con una sensibilidad excepcional y, al mismo tiempo, para analizar una gama mucho más amplia de longitudes de onda.

Durante las observaciones, las diez antenas interactúan para construir un solo telescopio, una técnica llamada interferometría. El poder de resolución de tal red de telescopios es igual al de un solo telescopio con un diámetro de la distancia máxima entre las antenas. Para NOEMA, esto equivale a un telescopio de hasta 760 metros de diámetro y un poder de resolución de menos de un segundo de arco. En otras palabras, las antenas de NOEMA podrían detectar un teléfono inteligente desde una distancia de más de 500 kilómetros.

Sin embargo, Las observaciones con tantas antenas al mismo tiempo requieren el desarrollo de una supercomputadora, con una potencia de 20, 000, 000, 000, 000, 000 operaciones por segundo. Este dispositivo, llamado correlador, es capaz de analizar numerosas señales entrantes simultáneamente. Los ingenieros de IRAM han trabajado durante siete años para completar este innovador correlador. Una maravilla digital equipada con tecnología de vanguardia, es capaz de calcular aproximadamente cinco millones de veces más rápido que una computadora convencional.

"Con NOEMA formamos parte de una nueva era en radioastronomía", comenta Roberto Neri, Investigador del IRAM y responsable científico del proyecto. "Junto con los avances tecnológicos en curso, este telescopio nos brinda oportunidades completamente nuevas para explorar las cuestiones más fascinantes de la astronomía moderna ".

Los científicos del Instituto Max-Planck de Radioastronomía están encantados. Los grandes anchos de banda de NOEMA abrirán el camino a observaciones únicas de moléculas que contienen deuterio, permitiendo el estudio de las nebulosas cósmicas en las fases tempranas y frías de la formación estelar. NOEMA también será pionera en lo que respecta a medir el corrimiento al rojo de las primeras galaxias de nuestro Universo.

La segunda fase del proyecto durará hasta 2021 y prevé, además de las antenas 11 y 12, la ampliación del sistema de vía que permitirá colocar las antenas a una distancia de 1,7 kilómetros, aumentando diez veces la sensibilidad de las mediciones en comparación con lo que ha sido posible hasta ahora.