Hace dos semanas, el jefe de la NASA parecía harto de esperar a que SpaceX y Boeing Co. terminaran de desarrollar las cápsulas que supuestamente transportan a los astronautas estadounidenses hacia y desde la Estación Espacial Internacional.

Mientras el presidente ejecutivo de SpaceX, Elon Musk, desató la fanfarria sobre su proyecto apasionante, preparándose para presentar el prototipo de la nave espacial Starship Mars de SpaceX, el administrador de la NASA, Jim Bridenstine, lo criticó en público:twitteó que el programa Commercial Crew "lleva años de retraso" y que su agencia "espera ver el mismo nivel de entusiasmo centrado en las inversiones del contribuyente estadounidense".

El jueves, le puso una cara más feliz a la situación, de pie junto a Musk en la sede de SpaceX en Hawthorne y diciendo que estaba satisfecho con lo que vio.

"Elon y yo estamos totalmente de acuerdo ... en que lo único que tenemos en desarrollo que es de máxima prioridad es el lanzamiento de astronautas estadounidenses en cohetes estadounidenses desde suelo estadounidense, Bridenstine dijo en una conferencia de prensa que también incluyó a los dos astronautas que serán los primeros en viajar en la cápsula SpaceX Crew Dragon.

Pero el hecho es que si ni SpaceX ni Boeing tienen su cápsula lista para volar astronautas de forma regular en septiembre, La NASA estará en una situación difícil:probablemente tendría que comprar asientos de última hora en una nave espacial rusa, una medida potencialmente cara y políticamente tensa.

La NASA y SpaceX han tenido una dinámica de empujar y tirar a lo largo de los años.

Musk ha dicho que su empresa no estaría donde está hoy sin los contratos y el apoyo de la NASA, tanto es así, él dijo, que su contraseña solía ser "Me encanta la NASA". SpaceX también ha reducido los costos de lanzamiento en toda la industria, creando ahorros de costos para la agencia espacial incluso cuando utiliza otros contratistas.

Al mismo tiempo, SpaceX no se comporta como un contratista aeroespacial estándar, que es desconcertante para algunos en la NASA, dijo Lori Garver, quien se desempeñó como administrador adjunto de la agencia de 2009 a 2013.

SpaceX lo "demandará, por ejemplo, cuando pierden, ", dijo. La compañía demandó al gobierno de Estados Unidos en 2014 cuando la Fuerza Aérea otorgó un lucrativo contrato, que SpaceX había querido, a una empresa conjunta de Boeing y Lockheed Martin Corp. SpaceX luego acordó retirar la demanda después de que la Fuerza Aérea dijera que abriría más lanzamientos a la competencia, y SpaceX ahora ha lanzado varios satélites espías para el gobierno.

El jueves, Bridenstine señaló el método de operación de SpaceX, particularmente su proceso de desarrollo iterativo - o, como lo describió, "mosca, prueba, fix ", en el que la empresa prueba un componente y luego soluciona cualquier problema. Otros contratistas de la NASA examinan más profundamente cada componente antes de una prueba de fuego.

El estilo de SpaceX es "diferente al de muchos de nuestros otros contratistas, pero no creo que sea peor No creo que sea mejor. Es diferente, "Dijo Bridenstine." SpaceX es muy bueno para moverse rápidamente. Y eso es bueno para la NASA. Nos empuja ".

Bridenstine quiere reducir algunas incertidumbres, diciendo el jueves que quiere que todos los contratistas de la NASA incorporen "más realismo" en los cronogramas de desarrollo y estimaciones de costos.

Este tipo de relación con los contratistas es bastante nuevo para la NASA:la agencia está acostumbrada a encargar naves específicas que luego ejecuta, como el transbordador espacial, en lugar de contratar empresas para prestar servicios, como los contratos celebrados por SpaceX y Northrop Grumman Corp. para transportar suministros a la estación espacial.

Hace cinco años, La NASA otorgó a SpaceX y Boeing un total combinado de $ 6,8 mil millones para construir sus cápsulas, con el objetivo de que las compañías transportaran astronautas a la estación espacial a más tardar en 2017.

Pero desde entonces Se recortaron los presupuestos federales, lo que ralentizó el flujo de ese dinero, y tanto SpaceX como Boeing se han enfrentado a retrasos en el desarrollo y prueba de sus cápsulas.

Boeing dijo el año pasado que una pieza de su sistema de cápsulas de astronautas sufrió una fuga de propulsor durante una prueba de fuego de sus motores de aborto de lanzamiento. que están destinados a llevar a los astronautas a un lugar seguro si algo sale mal durante el lanzamiento. La compañía dijo en ese momento que estaba "segura" de haber encontrado la causa del problema y estaba corrigiendo el problema.

En abril, una cápsula SpaceX Crew Dragon que ya había completado un vuelo de prueba sin tripulación a la estación espacial fue destruida durante una prueba de los propulsores del sistema de escape de la cápsula. Tres meses después, la compañía dijo que había determinado que una válvula con fugas era el culpable probable y reemplazó ese componente en sus otras cápsulas.

El martes, Musk tuiteó que el calendario actual de SpaceX indica todas las pruebas del Crew Dragon, sus sistemas de seguridad y su cohete Falcon 9 estarían listos en unas 10 semanas.

Pero desde julio El sitio web del programa de tripulación comercial de la NASA ya no enumera las fechas de prueba de vuelo previstas para SpaceX o Boeing.

Bridenstine dijo el jueves que si todo va bien, SpaceX podría transportar astronautas en el primer trimestre del próximo año, aunque él y Musk enfatizaron que las pruebas podrían revelar problemas adicionales, que tomaría tiempo arreglar.

"Necesitamos triplicar-, verifique todo cuádruple y asegúrese, ¿Hay algo que hayamos pasado por alto? "Musk dijo." Y si hay, retrasaremos el lanzamiento sin dudarlo y haremos esos cambios ".

Si tanto SpaceX como Boeing no cumplen con la fecha límite de septiembre, Estados Unidos probablemente tendrá que comprar asientos adicionales en la nave espacial Soyuz de Rusia para garantizar que los astronautas estadounidenses puedan ir y venir de la estación espacial.

Comprar asientos en Rusia generalmente requiere un plazo de entrega de tres años, según un informe de la Oficina de Responsabilidad del Gobierno de EE. UU. publicado en junio.

Y Rusia podría cobrar una prima por compras tardías, Dijo Garver. Añádase a eso la tensa situación política entre los dos países, y sería mejor si EE. UU. tuviera su propio viaje al espacio, han dicho los analistas.

"De alguna manera hemos podido mantener la exploración espacial separada de la geopolítica, "Bridenstine dijo el jueves." Si todo sale según el plan, es posible que no necesitemos Soyuzes adicionales. Pero hay algo más que sabemos:por lo general, las cosas no salen según lo planeado ".

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