La NASA está preparada para lanzar el sábado su láser espacial más avanzado hasta la fecha, ICESat-2, una misión de mil millones de dólares para revelar las profundidades del hielo que se derrite de la Tierra a medida que el clima se calienta.

El satélite de media tonelada, del tamaño de un coche inteligente, está programado para despegar sobre un cohete Delta II el 15 de septiembre desde la Base de la Fuerza Aérea Vandenberg en California.

La ventana de inicio de 40 minutos se abre a las 5:46 am hora local (1246 GMT).

La misión es "excepcionalmente importante para la ciencia, "Richard Slonaker, Ejecutivo del programa ICESat-2 en la NASA, dijo a los periodistas antes del lanzamiento.

Eso se debe a que ha pasado casi una década desde que la NASA tuvo una herramienta en órbita para medir la elevación de la superficie de la capa de hielo en todo el mundo.

La misión anterior, ICESat, lanzado en 2003 y finalizado en 2009. De ahí, los científicos descubrieron que el hielo marino se estaba adelgazando, y la capa de hielo estaba desapareciendo de las zonas costeras de Groenlandia y la Antártida.

En los nueve años intermedios, una misión de avión, llamada Operación IceBridge, ha sobrevolado el Ártico y la Antártida, "tomando medidas de altura y documentando el cambio de hielo, "Dijo la NASA.

Pero se necesita una actualización urgente.

La constante dependencia de la humanidad de los combustibles fósiles para obtener energía significa que los gases de efecto invernadero que calientan el planeta continúan aumentando.

Las temperaturas medias mundiales están aumentando año tras año, con cuatro de los años más calurosos de los tiempos modernos, todos entre 2014 y 2017.

La capa de hielo se está reduciendo en el Ártico y Groenlandia, sumándose al aumento del nivel del mar que amenaza a cientos de millones de personas a lo largo de las costas.

ICESat-2 debería ayudar a los científicos a comprender cuánto está contribuyendo el derretimiento de las capas de hielo al aumento del nivel del mar.

"Vamos a poder observar específicamente cómo está cambiando el hielo en el transcurso de un solo año, "dijo Tom Wagner, Científico del programa de criosfera en la NASA.

Agregar este nivel preciso de datos al recopilado en años anteriores debería impulsar la comprensión de los científicos sobre el cambio climático y mejorar los pronósticos del aumento del nivel del mar. él dijo.

Láseres avanzados

ICESat-2 está equipado con un par de láseres (uno está a bordo como respaldo) que son mucho más avanzados que los que se encuentran a bordo de la misión ICESat anterior.

Aunque poderoso, el láser no estará lo suficientemente caliente como para derretir el hielo desde su posición estratégica a unas 300 millas (500 kilómetros) sobre la Tierra, Dijo la NASA.

El nuevo láser disparará 10, 000 veces en un segundo, en comparación con el ICESat original que disparaba 40 veces por segundo.

El resultado es un grado de detalle mucho mayor, similar a tomar 130 imágenes de un solo campo de fútbol, en comparación con un disparo de cada poste de meta.

Las mediciones se tomarán cada 0,7 metros (2,3 pies) a lo largo de la trayectoria del satélite.

"La misión recopilará datos suficientes para estimar el cambio de elevación anual en las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida, incluso si es tan leve como cuatro milímetros, el ancho de un lápiz No. 2, ", Dijo la NASA en un comunicado.

En tono rimbombante, el láser medirá la pendiente y la altura del hielo, no solo el área que cubre.

"Una de las cosas que intentamos hacer es uno, caracterizar el cambio que se está produciendo dentro del hielo, y esto mejorará enormemente nuestra comprensión de eso, especialmente en áreas donde no sabemos qué tan bien está cambiando en este momento, "Wagner dijo, mencionando el interior profundo de la Antártida como una de esas áreas de misterio.

La misión está destinada a durar tres años, pero tiene suficiente combustible para continuar durante 10, si los gerentes de la misión deciden extender su vida.

© 2018 AFP