Comprender el origen y la evolución temporal de los asteroides cercanos a la Tierra (NEA) es un tema de interés científico e importancia práctica porque son potencialmente peligrosos para la Tierra. Sin embargo, cuándo y cómo se formaron estos NEA y lo que experimentaron durante su vida siguen siendo enigmas.

Científicos japoneses, incluidos los de la Universidad de Osaka, partículas examinadas de cerca recolectadas del asteroide Itokawa por la nave espacial Hayabusa, descubriendo que el cuerpo padre de Itokawa se formó hace unos 4.600 millones de años cuando nació el sistema solar y que fue destruido por una colisión con otro asteroide hace unos 1.500 millones de años. Los resultados de su investigación se publicaron en Informes científicos .

Centrándonos en unos pocos micrómetros de fosfatos minerales, que rara vez se encuentran en las partículas de Itokawa, Los científicos realizaron análisis de isótopos precisos de uranio (U) y plomo (Pb) en partículas de Itokawa de aproximadamente 50 μm de diámetro utilizando espectrometría de masas de iones secundarios (SIMS).

El autor principal, Kentaro Terada, dice:"Al combinar dos series de desintegración U, ²³⁸ U- ²⁰⁶ Pb (con una vida media de 4.470 millones de años) y ²³⁵ U- ²⁰⁷ Pb (con una vida media de 700 millones de años), usando cuatro partículas Itokawa, Aclaramos que los minerales de fosfato se cristalizaron durante una era de metamorfismo térmico (hace 4,64 ± 0,18 mil millones de años) del cuerpo padre de Itokawa, experimentando un metamorfismo de choque debido a un evento de impacto catastrófico por otro cuerpo hace 1.51 ± 0.85 mil millones de años ".

Se ha informado que la mineralogía y geoquímica de las partículas de Itokawa se asemejan a las de LL (LL significa Hierro bajo (total), Condritas bajas en metal), que frecuentemente caen a la Tierra.

Sin embargo, las edades de choque de las partículas de Itokawa obtenidas de este estudio (hace 1.500 millones de años) son diferentes de las edades de choque reportadas previamente de condritas LL impactadas (hace 4.200 millones de años). Esto muestra que el asteroide Itokawa tuvo una evolución temporal diferente a la del cuerpo padre de las condritas LL.

Los resultados de este estudio establecieron limitaciones en la escala de tiempo de las primeras muestras recolectadas del asteroide, aportando cifras concretas (edad absoluta) a la evolución de los NEA cuyas órbitas son bien conocidas. Esto conducirá al esclarecimiento de los orígenes y las historias de los asteroides.