Aunque se asemeja a una rosa pacífica arremolinándose en la oscuridad del cosmos, NGC 3256 es en realidad el lugar de un violento enfrentamiento. Esta galaxia distorsionada es la reliquia de una colisión entre dos galaxias espirales, se estima que ocurrió hace 500 millones de años. Hoy todavía se tambalea por las secuelas de este evento.

Ubicado a unos 100 millones de años luz de distancia en la constelación de Vela (Las Velas), NGC 3256 tiene aproximadamente el mismo tamaño que nuestra Vía Láctea y pertenece al supercúmulo Hydra-Centaurus. Todavía lleva las marcas de su tumultuoso pasado en las largas colas luminosas que se extienden alrededor de la galaxia, se cree que se formó hace 500 millones de años durante el encuentro inicial entre las dos galaxias, que hoy forman NGC 3256. Estas colas están salpicadas de jóvenes estrellas azules, que nacieron en la frenética pero fértil colisión de gas y polvo.

Cuando dos galaxias se fusionan, las estrellas individuales rara vez chocan porque están separadas por distancias tan enormes, pero el gas y el polvo de las galaxias interactúan, con resultados espectaculares. El brillo que florece en el centro de NGC 3256 delata su estado como una poderosa galaxia de explosión estelar, albergan grandes cantidades de estrellas recién nacidas que nacen en grupos y cúmulos. Estas estrellas brillan más intensamente en el infrarrojo lejano, haciendo que NGC 3256 sea extremadamente luminosa en este dominio de longitud de onda. Debido a esta radiación, se clasifica como una galaxia infrarroja luminosa.

NGC 3256 ha sido objeto de muchos estudios debido a su luminosidad, su proximidad, y su orientación:los astrónomos observan su orientación de frente, que muestra el disco en todo su esplendor. NGC 3256 proporciona un objetivo ideal para investigar estallidos estelares que se han desencadenado por fusiones de galaxias. Es particularmente prometedor para mejorar nuestra comprensión de las propiedades de los cúmulos de estrellas jóvenes en las colas de las mareas.

Además de estar iluminado por más de 1000 cúmulos de estrellas brillantes, la región central de NGC 3256 también alberga hilos entrecruzados de polvo oscuro y un gran disco de gas molecular que gira alrededor de dos núcleos distintos:las reliquias de las dos galaxias originales. Un núcleo está en gran parte oscurecido, solo develado en infrarrojos, longitudes de onda de radio y rayos X.

Estas dos galaxias iniciales eran ricas en gas y tenían masas similares, ya que parecen estar ejerciendo una influencia aproximadamente igual entre sí. Sus discos espirales ya no son distintos, y en unos cientos de millones de años, sus núcleos también se fusionarán y las dos galaxias probablemente se unirán como una gran galaxia elíptica.

NGC 3256 fue fotografiado previamente a través de menos filtros por el Telescopio Espacial Hubble de NASA / ESA como parte de una gran colección de 59 imágenes de galaxias fusionadas. lanzado para el 18 aniversario de Hubble el 24 de abril de 2008.