La nave espacial Kepler de caza de planetas de la NASA comenzó la campaña de observación número 18 de su misión extendida, K2, el 12 de mayo. Durante los próximos 82 días, Kepler mirará cúmulos de estrellas, galaxias lejanas, y un puñado de objetos del sistema solar, incluyendo cometas, objetos más allá de Neptuno, y un asteroide. Se espera que la nave espacial Kepler se quede sin combustible dentro de varios meses.

La campaña 18 es un espacio familiar, ya que es aproximadamente la misma región del cielo que Kepler observó durante la Campaña 5 en 2015. Una de las ventajas de observar un campo nuevamente es que los planetas fuera del sistema solar, llamados exoplanetas, se pueden encontrar orbitando más lejos de sus estrellas. Los astrónomos esperan no solo descubrir nuevos exoplanetas durante esta campaña, sino también para confirmar candidatos previamente identificados.

Los cúmulos abiertos son regiones donde las estrellas se formaron aproximadamente a la misma edad, incluidos Messier 67 y Messier 44, también conocido como Praesepe o el grupo Beehive. Hogar de seis exoplanetas conocidos, el clúster de Praesepe se buscará de nuevo en busca de objetos en tránsito, o cruzando, alrededor de estas y otras estrellas.

Aproximadamente a los 800 millones de años, las estrellas de Praesepe están en su adolescencia en comparación con nuestro Sol. Muchas de estas estrellas jóvenes están activas y tienen grandes manchas que pueden revelar información sobre el campo magnético de una estrella. un componente fundamental de una estrella que impulsa la llamarada y otras actividades que pueden tener influencia sobre la habitabilidad. Al comparar los datos de brillo recopilados en la Campaña 18 y 5, los científicos pueden aprender más sobre cómo las manchas de una estrella se ciclan a lo largo del tiempo.

A varios miles de millones de años, el cúmulo Messier 67 es mucho más antiguo y tiene muchas estrellas similares al Sol. Es uno de los cúmulos abiertos mejor estudiados del cielo. Los astrónomos continuarán sus estudios de astrofísica estelar analizando las estrellas de Messier 67 en busca de cambios en el brillo. Buscarán las firmas de exoplanetas, observar las pulsaciones de las estrellas evolucionadas, y medir las tasas de rotación de muchas otras estrellas del cúmulo.

Más allá de estos grupos, Kepler observará blazares, los núcleos energéticos de galaxias lejanas con agujeros negros en sus centros. Estos objetos impulsan chorros de plasma caliente hacia la Tierra (aunque están demasiado lejos para afectarnos). El más notable de estos objetivos es el DO 287, un sistema que alberga dos agujeros negros en órbita uno alrededor del otro, uno de los cuales pesa 18 mil millones de veces la masa del Sol.

Incluso más cerca de casa Kepler observará los objetos del sistema solar, incluyendo cometas, objetos transneptunianos, y el asteroide cercano a la Tierra 99942 Apophis. Este 1, Un trozo de roca de 000 pies pasará dentro de los 20, 000 millas de la Tierra en el año 2029, cerca pero lo suficientemente lejos como para no representar ningún peligro para los terrícolas.