Los científicos del Imperial College de Londres han encontrado rastros de ácidos grasos, componentes clave de las células biológicas, en las corrientes ácidas de Dorset. Dicen que debido a la similitud de las corrientes ácidas en Dorset y en Marte, sus hallazgos insinúan que la vida pudo haber existido alguna vez en Marte.

Al aplicar sus hallazgos al Planeta Rojo, llegaron a la conclusión de que podría haber casi 12, 000 piscinas olímpicas de materia orgánica en Marte que podrían representar vestigios de vidas pasadas.

Dorset alberga corrientes de azufre altamente ácidas que albergan bacterias que prosperan en condiciones extremas. Uno de esos entornos, en St Oswald's Bay, imita las condiciones en Marte hace miles de millones de años.

Los investigadores trataron el paisaje como una plantilla para Marte y examinaron la materia orgánica conservada en los depósitos rocosos cercanos. El mineral rico en hierro goethita se transforma en hematita, que es muy común en Marte y le da al planeta su color rojo. Si estos minerales ricos en hierro albergan rastros de vida en la Tierra, entonces pueden tener pistas sobre la vida microbiana pasada en el Planeta Rojo.

Su estudio encontró que la goethita en St Oswald's Bay albergaba muchos microbios, así como rastros de sus restos orgánicos fosilizados.

Los autores aplicaron estos resultados a un entorno marciano:según la cantidad de roca procedente de entornos ácidos en Marte, y suponiendo que la concentración de ácidos grasos que se encuentran en los sedimentos marcianos coincida con la de la Tierra, puede haber hasta 2,86 × 1010 kg de ácidos grasos conservados dentro de la roca Martin, lo que equivale a casi 12, 000 piscinas olímpicas.

Misiones anteriores para encontrar rastros de vida han utilizado calor para inspeccionar la roca en busca de materia orgánica. Los científicos sospechan que el calor podría haber causado que los minerales reaccionaran con cualquier materia orgánica, explicando por qué aún no hemos encontrado rastros de vida.

Sin embargo, calentar la goethita o la hematita no destruye ninguna materia orgánica que esté allí, lo que significa que estos minerales podrían ser buenos objetivos para la búsqueda de vida.

El coautor, el profesor Mark Sephton, El jefe del Departamento de Ciencias e Ingeniería de la Tierra de Imperial dijo:"Marte albergaba agua hace miles de millones de años, lo que significa que alguna forma de vida podría haber prosperado allí. Si existiera vida antes de que el agua se secara, probablemente habría dejado restos que se conservan hasta el día de hoy en la roca marciana.

"Sin embargo, todavía tenemos que encontrar rastros convincentes de materia orgánica que indiquen vida anterior en el planeta rojo ".

Coautor Jonathan Tan, también del Departamento de Ciencias e Ingeniería de la Tierra, dijo:"St Oswald's Bay es un microcosmos actual de Marte de mediana edad. A medida que las corrientes de ácido se secan, como durante el 'período de secado' de Marte, dejan tras de sí minerales de goetita que conservan los ácidos grasos que actúan como firmas biológicas ".

El profesor Sephton agregó:"Ahora debemos dejar que el paisaje de Dorset guíe nuestros esfuerzos de detección de vida en el Planeta Rojo.

Los autores dicen que si encontramos rastros de vida, probablemente estará en forma de bacterias que pueden prosperar en ambientes extremos, como las corrientes de ácido en la Tierra.

Esperan programar la próxima misión de búsqueda de vida a Marte, Marte 2020, para buscar estos arroyos secos e inspeccionar el sedimento en busca de rastros de ácidos grasos.