Los científicos están de acuerdo en que el sol morirá en aproximadamente 10 mil millones de años, pero no estaban seguros de lo que pasaría después ... hasta ahora.

Un equipo de astrónomos internacionales, incluido el profesor Albert Zijlstra de la Universidad de Manchester, predice que se convertirá en un enorme anillo luminoso, gas y polvo interestelar, conocida como nebulosa planetaria.

Una nebulosa planetaria marca el final del 90% de la vida activa de todas las estrellas y traza la transición de la estrella de gigante roja a enana blanca degenerada. Pero, durante años, Los científicos no estaban seguros de si el sol en nuestra galaxia seguiría el mismo destino:se pensaba que tenía una masa demasiado baja para crear una nebulosa planetaria visible.

Para descubrir que el equipo desarrolló un nuevo estelar, modelo de datos que predice el ciclo de vida de las estrellas. El modelo se utilizó para predecir el brillo (o luminosidad) del sobre expulsado, para estrellas de diferentes masas y edades.

La investigación se publica en Astronomía de la naturaleza el lunes 7 de mayo.

El profesor Zijslra explica:"Cuando una estrella muere, expulsa una masa de gas y polvo, conocida como su envoltura, al espacio. La envoltura puede ser hasta la mitad de la masa de la estrella. Esto revela el núcleo de la estrella, que en este punto de la vida de la estrella se está quedando sin combustible, eventualmente apagándose y antes de finalmente morir.

"Solo entonces el núcleo caliente hace que el sobre expulsado brille durante unos 10, 000 años:un breve período en astronomía. Esto es lo que hace visible la nebulosa planetaria. Algunos son tan brillantes que pueden verse desde distancias extremadamente grandes que miden decenas de millones de años luz. donde la estrella misma habría sido demasiado débil para ver ".

El modelo también resuelve otro problema que ha dejado perplejos a los astrónomos durante un cuarto de siglo.

Hace aproximadamente 25 años, los astrónomos descubrieron que si miras las nebulosas planetarias en otra galaxia, los más brillantes siempre tienen el mismo brillo. Se descubrió que era posible ver qué tan lejos estaba una galaxia solo por la aparición de sus nebulosas planetarias más brillantes. En teoría funcionó en cualquier tipo de galaxia.

Pero aunque los datos sugirieron que esto era correcto, los modelos científicos afirmaron lo contrario. El profesor Zijlstra añade:"Viejo, Las estrellas de baja masa deberían formar nebulosas planetarias mucho más débiles que las jóvenes, estrellas más masivas. Esto se ha convertido en una fuente de conflicto durante los últimos 25 años.

"Los datos dicen que se pueden obtener nebulosas planetarias brillantes de estrellas de baja masa como el sol, los modelos dijeron que eso no era posible, algo menos de aproximadamente el doble de la masa del sol daría una nebulosa planetaria demasiado débil para ver ".

Los nuevos modelos muestran que después de la expulsión del sobre, las estrellas se calientan tres veces más rápido que en los modelos más antiguos. Esto hace que sea mucho más fácil para una estrella de baja masa, como el sol, para formar una nebulosa planetaria brillante. El equipo descubrió que en los nuevos modelos, el sol es casi exactamente la estrella de menor masa que todavía produce un visible, aunque débil nebulosa planetaria. Las estrellas, incluso un pequeño porcentaje, no lo hacen.

El profesor Zijlstra agregó:"Encontramos que las estrellas con una masa inferior a 1,1 veces la masa del sol producen una nebulosa más débil, y estrellas más masivas que 3 masas solares nebulosas más brillantes, pero por lo demás, el brillo predicho está muy cerca de lo que se había observado. Problema resuelto, ¡después de 25 años!

“Este es un buen resultado. No solo ahora tenemos una forma de medir la presencia de estrellas de edades de unos pocos miles de millones de años en galaxias distantes, que es un rango que es muy difícil de medir, ¡Incluso hemos descubierto lo que hará el sol cuando muera! "