Aunque alguna vez fue lo suficientemente grande como para tragarse tres Tierras con espacio de sobra, La Gran Mancha Roja de Júpiter se ha estado reduciendo durante un siglo y medio. Nadie está seguro de cuánto tiempo continuará contrayéndose la tormenta o si desaparecerá por completo.

Un nuevo estudio sugiere que no todo ha sido cuesta abajo, aunque. La tormenta parece haber aumentado en área al menos una vez en el camino, y crece más alto a medida que se hace más pequeño.

"Las tormentas son dinámicas, y eso es lo que vemos con la Gran Mancha Roja. Cambia constantemente de tamaño y forma. y sus vientos cambian, así como, "dijo Amy Simon, un experto en atmósferas planetarias en el Goddard Space Flight Center de la NASA en Greenbelt, Maryland, y autor principal del nuevo artículo, publicado en el Diario astronómico .

Las observaciones de Júpiter se remontan a siglos, pero el primer avistamiento confirmado de la Gran Mancha Roja fue en 1831. (Los investigadores no están seguros de si los observadores anteriores que vieron una mancha roja en Júpiter estaban mirando la misma tormenta).

Los observadores entusiastas han podido medir durante mucho tiempo el tamaño y la deriva de la Gran Mancha Roja ajustando sus telescopios con un ocular marcado con una cruz. Un registro continuo de al menos una observación de este tipo por año se remonta a 1878.

Simon y sus colegas se basaron en este rico archivo de observaciones históricas y los combinaron con datos de la nave espacial de la NASA, comenzando con las dos misiones Voyager en 1979. En particular, El grupo se basó en una serie de observaciones anuales de Júpiter que los miembros del equipo han estado realizando con el Telescopio Espacial Hubble de la NASA como parte del Legado de Atmósferas de los Planetas Exteriores. u OPAL, proyecto. Los científicos del equipo OPAL tienen su base en Goddard, la Universidad de California en Berkeley, y el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California,

El equipo rastreó la evolución de la Gran Mancha Roja, analizando su tamaño, forma, color y tasa de deriva. También observaron las velocidades del viento interno de la tormenta, cuando esa información estuvo disponible desde la nave espacial.

Los nuevos hallazgos indican que la Gran Mancha Roja comenzó recientemente a desplazarse hacia el oeste más rápido que antes. La tormenta siempre se queda en la misma latitud, retenido allí por corrientes en chorro al norte y al sur, pero gira alrededor del globo en la dirección opuesta en relación con la rotación del planeta hacia el este. Históricamente, se ha asumido que esta deriva es más o menos constante, pero en observaciones recientes, el equipo descubrió que el lugar avanza mucho más rápido.

El estudio confirma que la tormenta ha ido disminuyendo en longitud en general desde 1878 y es lo suficientemente grande como para dar cabida a algo más de una Tierra en este punto. Pero el registro histórico indica que el área del lugar creció temporalmente en la década de 1920.

"Hay pruebas en las observaciones archivadas de que la Gran Mancha Roja ha crecido y se ha reducido con el tiempo, "dijo el coautor Reta Beebe, profesor emérito de la Universidad Estatal de Nuevo México en Las Cruces. "Sin embargo, la tormenta es bastante pequeña ahora, y ha pasado mucho tiempo desde la última vez que creció ".

Porque la tormenta se ha ido contrayendo los investigadores esperaban encontrar que los ya poderosos vientos internos se volvieran aún más fuertes, como una patinadora sobre hielo que gira más rápido mientras tira de sus brazos.

En lugar de girar más rápido, la tormenta parece verse obligada a extenderse. Es casi como moldear arcilla en un torno de alfarero. Mientras la rueda gira un artista puede transformar un corto, bulto redondo en un alto, florero delgado empujando hacia adentro con las manos. Cuanto más pequeña hace la base, cuanto más alto crecerá el recipiente.

En el caso de la Gran Mancha Roja, el cambio de altura es pequeño en relación con el área que cubre la tormenta, pero aún se nota.

El color de la Gran Mancha Roja se ha ido intensificando, también, se ha vuelto intensamente naranja desde 2014. Los investigadores no están seguros de por qué está sucediendo, pero es posible que los productos químicos que colorean la tormenta se estén transportando más alto en la atmósfera a medida que el lugar se extiende. A mayores altitudes, los productos químicos estarían sujetos a más radiación ultravioleta y adquirirían un color más intenso.

En algunas formas, el misterio de la Gran Mancha Roja solo parece profundizarse a medida que la icónica tormenta se contrae. Los investigadores no saben si la mancha se encogerá un poco más y luego se estabilizará. o romperse completamente.

"Si continúan las tendencias que vemos en la Gran Mancha Roja, los próximos cinco a diez años podrían ser muy interesantes desde un punto de vista dinámico, ", dijo el coautor de Goddard, Rick Cosentino." Pudimos ver cambios rápidos en la apariencia física y el comportamiento de la tormenta, y tal vez la mancha roja termine no siendo tan buena después de todo ".