Arp 256 es un impresionante sistema de dos galaxias espirales, a unos 350 millones de años luz de distancia, en una etapa temprana de fusión. La imagen, tomada con el telescopio espacial Hubble de la NASA / ESA, muestra dos galaxias con formas fuertemente distorsionadas y una asombrosa cantidad de nudos azules de formación estelar que parecen fuegos artificiales en explosión. La formación de estrellas fue provocada por la estrecha interacción entre las dos galaxias. Crédito:ESA / Hubble, NASA
Las galaxias no son islas estáticas de estrellas, son dinámicas y en constante cambio. constantemente en movimiento a través de la oscuridad del Universo. Algunas veces, como se ve en esta espectacular imagen del Hubble de Arp 256, las galaxias pueden chocar en un choque de proporciones cósmicas.
350 millones de años luz de distancia en la constelación de Cetus (el monstruo marino), un par de galaxias espirales barradas acaban de comenzar una magnífica fusión. Esta imagen los suspende en un solo momento, congelando el caótico rocío de gas, polvo y estrellas levantados por las fuerzas gravitacionales que unen las dos galaxias.
Aunque sus núcleos todavía están separados por una gran distancia, las formas de las galaxias en Arp 256 están impresionantemente distorsionadas. La galaxia en la parte superior de la imagen contiene colas de marea muy pronunciadas, largas, cintas extendidas de gas, polvo y estrellas.
Las galaxias están en llamas con deslumbrantes regiones de formación estelar:los brillantes fuegos artificiales azules son viveros estelares, produciendo estrellas infantiles calientes. Estos vigorosos estallidos de nueva vida son provocados por las interacciones gravitacionales masivas, que agitan el gas interestelar y el polvo del que nacen las estrellas.
Arp 256 fue catalogado por primera vez por Halton Arp en 1966, como una de las 338 galaxias presentadas en el acertadamente llamado Atlas de galaxias peculiares. El objetivo del catálogo era obtener imágenes de ejemplos de las estructuras extrañas y maravillosas que se encuentran entre las galaxias cercanas, para proporcionar instantáneas de diferentes etapas de la evolución galáctica. Estas galaxias peculiares son como un experimento natural desarrollado a escala cósmica y al catalogarlas, Los astrónomos pueden comprender mejor los procesos físicos que deforman las galaxias espirales y elípticas en nuevas formas.
Muchas galaxias en este catálogo son galaxias enanas con estructuras indistintas, o galaxias activas que generan chorros de gran alcance, pero una gran cantidad de galaxias están interactuando, como Messier 51, las Galaxias Antenas, y Arp 256. Tales interacciones a menudo forman colas de marea similares a serpentinas como se ve en Arp 256, así como puentes de gas, polvo y estrellas entre las galaxias.
Hace mucho tiempo, cuando nuestro Universo en expansión era mucho más pequeño, las interacciones y fusiones fueron más comunes; De hecho, se cree que impulsan la evolución galáctica hasta el día de hoy. Las galaxias en el sistema Arp 256 continuarán su danza gravitacional durante los próximos millones de años, al principio coqueto, y luego íntimo, antes de finalmente transformarse en una sola galaxia.
Esta espectacular imagen fue tomada por la Cámara Avanzada para Encuestas (ACS) y la Cámara de Campo Amplio 3 (WFC3) de Hubble. Es una nueva versión de una imagen ya publicada en 2008 que formaba parte de una gran colección de 59 imágenes de galaxias fusionadas tomadas para el 18º aniversario de Hubble.
