El secreto de la exploración del espacio profundo podría estar enterrado en las profundidades de la luna.

Un científico de la Universidad de Florida Central está desarrollando un proceso que podría extraer la luna de su hielo, lo que eventualmente podría abrir el camino para la producción de combustible para cohetes en la superficie lunar.

Eso haría más probable que los cohetes pudieran despegar de la luna con suficiente fuerza para, por primera vez, ampliar la autonomía de un vehículo.

"El costo de los vuelos espaciales es impulsado principalmente por el lanzamiento de propulsores al espacio, "dijo Phil Metzger de UCF, quien consiguió un contrato de seis meses con United Launch Alliance para explorar el potencial. "Si pudiéramos obtener esos propulsores del espacio, podríamos reducir esos costos ".

Pero enviar hardware a la luna podría no ser rentable, especialmente porque los vehículos de lanzamiento reutilizables como los utilizados por SpaceX y Blue Origin reducen el precio de los lanzamientos. dijo Jon Goff, quien dirige el Broomfield, Altius Space Machines, empresa de robótica con sede en Colorado.

"Una vez que se lanzan cosas desde la luna, ¿seguirá siendo siempre más barato que un lanzamiento desde la Tierra? ", dijo Goff, cuya empresa ha trabajado con NASA y ULA. "Esa es una pregunta abierta".

Los beneficios de la exploración podrían reducir significativamente el costo del transporte espacial, El científico jefe de ULA, Bernard Kutter, dijo en un comunicado de prensa.

"Adquirir propulsor derivado de la luna puede ser sustancialmente menos costoso que sacar el propulsor del pozo de gravedad profunda de la Tierra, ", dijo." Esto a su vez podría reducir el costo del transporte espacial hasta en un factor de cinco ".

La minería lunar está impulsada en parte por la visión de 30 años de ULA, que prevé 1, 000 personas que vivan y trabajen en el espacio entre la Tierra y la Luna para 2046. Eso requeriría recursos sostenibles que podrían apoyar a los equipos cerca de la Luna y también proporcionar una parada de descanso para aquellos que planean viajar o explorar más profundo en el espacio. Dijo Metzger.

"Sería como una gasolinera en el camino para que siga funcionando, " él dijo.

Los detalles financieros del acuerdo de ULA con Metzger no fueron revelados.

Los esfuerzos para extraer el hielo de la luna proporcionan una forma para que ULA coloque su bandera en un nuevo sector, con la esperanza de seguir siendo competitivo con SpaceX, Dijo Goff. La compañía liderada por Elon Musk alcanzó un hito importante el martes al lanzar su cohete Falcon Heavy, que emplea potenciadores reutilizables, en su primer vuelo de prueba desde el Centro Espacial Kennedy.

"En un mundo donde SpaceX sigue teniendo éxito, la siguiente pregunta debería ser, '¿Cómo puedo competir?', Dijo Goff. " él dijo.

El equipo de Metzger está buscando una forma de llegar al hielo que, según los científicos, está enterrado en los polos lunares. La idea inicial es que los taladros podrían penetrar la luna, bombee calor en él y recoja el vapor que proviene de los trozos de hielo.

Ese vapor se puede descomponer en hidrógeno y oxígeno, dos elementos necesarios en la producción de combustible para cohetes.

El uso de recursos lunares también podría beneficiar al medio ambiente de la Tierra.

"Hemos superado el tamaño de nuestro planeta y estamos poniendo demasiada carga en el planeta, ", Dijo Metzger." Estamos utilizando los recursos más asequibles. La solución definitiva es poner la maquinaria de la civilización en el espacio ".

© 2018 El Orlando Sentinel (Orlando, Fla.)
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