KIC 8462852, o "Estrella de Tabby, "nombrado en honor a Tabetha Boyajian, el investigador de la Universidad Estatal de Luisiana (EE. UU.) que dirige su estudio, es una estrella de tamaño mediano, un 50 por ciento más grande que el sol, y 1, 000 grados más caliente, a una distancia de unos 1000 años luz. Sin embargo, su brillo sube y baja esporádicamente, sin explicación. Se han propuesto muchas teorías para explicar la inusual curva de luz de la estrella, incluyendo la existencia de una megaestructura alienígena orbitando a su alrededor.

La estrella de Tabby, en la constelación de Cygnus, fue observado por telescopios de todo el mundo en 2017, incluido el Gran Telescopio Canarias (GTC), el telescopio Mercator, el Telescopio Óptico Nórdico (NOT) y el Telescopio Nazionale Galileo (TNG), todos ellos en el Observatorio del Roque de los Muchachos (Garafía, La Palma), y la red de telescopios del grupo Observatorio Las Cumbres (LC0). Como resultado, los astrónomos han producido un nuevo conjunto de datos, que se presenta hoy en dos artículos, uno por un gran equipo dirigido por Tabetha Boyajian, y el otro dirigido por Hans Deeg, investigador del IAC / ULL.

"Desde el descubrimiento de la estrella de Tabby utilizando datos que se extienden a lo largo de cinco años de observaciones, finalmente estamos en condiciones de presentar nuevas, ideas convincentes sobre la naturaleza de este extraño objeto, "dice Hans Deeg.

Los científicos han estado observando esta estrella de cerca con los telescopios del Observatorio Las Cumbres desde marzo de 2016 hasta diciembre de 2017. En mayo del año pasado, cuando un equipo liderado por la investigadora Marian Martínez lo observó con el telescopio Mercator, la red LCO detectó el comienzo de una reducción del 1 por ciento en el brillo de la estrella durante unos días. Siguiendo estas observaciones, El seguimiento de las observaciones de la estrella se realizó con espectroscopía de alta resolución utilizando NOT y TNG además de Mercator. involucrando a varios investigadores de grupos especializados en campos tan diversos como la física solar, física de estrellas masivas y exoplanetas.

En paralelo, el equipo dirigido por Hans Deeg estaba preparado para observarlo con el 10m GTC, esperando el momento en que la estrella de Tabby "se despierte". Usando el instrumento OSIRIS en el GTC, midieron el color de la estrella con alta precisión durante los episodios de oscurecimiento durante 2017. Es muy probable que el polvo interestelar haga que la luz de la estrella se oscurezca y se aclare. Los nuevos datos muestran que los colores de la luz se atenúan de manera diferente. "Por esta razón, "dice Roi Alonso, un investigador del IAC / ULL y otro de los autores, "sabemos que el material que se interpone entre nosotros y la estrella no es opaco, como se esperaría si fuera un planeta, o una megaestructura alienígena ".

Sin embargo, el método utilizado para estudiar esta estrella está abriendo el camino hacia una nueva era en astronomía. Astrónomos aficionados, llamado "Planet Hunters, "se encuentran entre los que examinan grandes cantidades de datos de la misión Kepler de la NASA. Detectaron el comportamiento inusual de la estrella en 2015, años después del final de la misión en 2013.

Sin embargo, no se conocen todas las respuestas. En el presente, los equipos que observan en el GTC, así como los de todo el mundo, están esperando que la estrella de Tabby se despierte de nuevo, y mostrar una atenuación más fuerte, del 10 al 20 por ciento, como se encontró en las observaciones de Kepler hace más de cinco años. Aunque los datos actuales apoyan la hipótesis de que la estrella está dentro de una gran nube de polvo, que produce la atenuación, los investigadores continuarán estudiando las fluctuaciones de la estrella.