Los desechos orbitales (también conocidos como basura espacial) son uno de los mayores problemas que enfrentan las agencias espaciales en la actualidad. Después de 60 años de enviar cohetes, impulsores y satélites en el espacio, la situación en la órbita terrestre baja (LEO) se ha vuelto bastante saturada. Dado lo rápido que pueden viajar los escombros en órbita, incluso los pedazos más pequeños de basura pueden representar una gran amenaza para la Estación Espacial Internacional y amenazar a los satélites aún activos.

No es de extrañar, entonces, por qué alguna de las agencias espaciales más importantes del planeta se compromete a monitorear los desechos orbitales y a crear contramedidas para ellos. Hasta aquí, las propuestas van desde imanes gigantes y redes y arpones hasta láseres. Dada su creciente presencia en el espacio, China también está considerando desarrollar láseres gigantes basados ​​en el espacio como un posible medio para combatir la basura en órbita.

Una de esas propuestas se formuló como parte de un estudio titulado "Impactos de los elementos orbitales de la estación láser espacial en la eliminación de desechos espaciales en pequeña escala, "que apareció recientemente en la revista científica Optik . El estudio fue dirigido por Quan Wen, investigador de la Facultad de Información y Navegación de la Universidad de Ingeniería de la Fuerza Aérea de China, con la ayuda del Instituto de China Electronic Equipment System Engineering Company.

Por el bien de su estudio, el equipo realizó simulaciones numéricas para ver si una estación orbital con un láser pulsado de alta potencia podía hacer mella en los desechos orbitales. Según sus evaluaciones de la velocidad y las trayectorias de la basura espacial, descubrieron que un láser en órbita que tuviera la misma ascensión recta del nodo ascendente (RAAN) que los escombros en sí sería eficaz para eliminarlos. Como afirman en su artículo:

"Los resultados de la simulación muestran que, La eliminación de escombros se ve afectada por la inclinación y el RAAN, y la estación láser con la misma inclinación y RAAN que los escombros tiene la mayor eficiencia de remoción. Proporciona la base teórica necesaria para el despliegue de la estación láser espacial y la aplicación adicional de la eliminación de desechos espaciales mediante el uso de láser espacial ".

Esta no es la primera vez que se considera la energía dirigida como un posible medio para eliminar los desechos espaciales. Sin embargo, el hecho de que China esté investigando la energía dirigida por el bien de la remoción de escombros es una indicación de la creciente presencia de la nación en el espacio. También parece apropiado ya que se considera que China es uno de los peores infractores a la hora de producir basura espacial.

En 2007, China realizó una prueba de misiles antisatélite que resultó en la creación de más de 3000 fragmentos de escombros peligrosos. Esta nube de escombros fue la más grande jamás rastreada, y causó daños importantes a un satélite ruso en 2013. Gran parte de estos desechos permanecerán en órbita durante décadas, planteando una amenaza significativa para los satélites, la ISS y otros objetos en LEO.

Por supuesto, hay quienes temen que el despliegue de láseres a LEO signifique la militarización del espacio. De conformidad con el Tratado sobre el espacio ultraterrestre de 1966, que fue diseñado para asegurar que la exploración espacial no se convirtiera en el último frente de la Guerra Fría, todos los signatarios acordaron "no colocar armas nucleares u otras armas de destrucción masiva en órbita o en cuerpos celestes ni colocarlas en el espacio ultraterrestre de ninguna otra manera".

En la década de 1980, China se agregó al tratado y, por lo tanto, está obligada a cumplir sus disposiciones. Pero en marzo de 2017, El general estadounidense John Hyten indicó en una entrevista con CNN que los intentos de China de desarrollar matrices láser basadas en el espacio constituyen una posible violación de este tratado:

"Han estado construyendo armas, probando armas, construir armas para operar desde la Tierra en el espacio, interferencia de armas, armas láser, y no lo han mantenido en secreto. Están desarrollando esas capacidades para desafiar a los Estados Unidos de América, desafiar a nuestros aliados ... No podemos permitir que eso suceda ".

Tales preocupaciones son bastante comunes, y representan un obstáculo cuando se trata del uso de plataformas de energía dirigida en el espacio. Si bien los láseres orbitales serían inmunes a la interferencia atmosférica, lo que los hace mucho más efectivos para eliminar los desechos espaciales, también darían lugar a temores de que estos láseres pudieran dirigirse hacia satélites o estaciones enemigas en caso de guerra.

Como siempre, el espacio está sujeto a la política de la Tierra. Al mismo tiempo, también presenta oportunidades para la cooperación y la asistencia mutua. Y dado que la basura espacial representa un problema común y amenaza todos y cada uno de los planes para la exploración del espacio y la colonización de LEO, los esfuerzos cooperativos para abordarlo no solo son deseables sino necesarios.