No es ningún secreto que el crecimiento de China en las últimas décadas se ha reflejado en el espacio. Además del creciente poder económico y la influencia internacional del país, también ha hecho algunos avances muy impresionantes en términos de su programa espacial. Esto incluye el desarrollo de la familia de cohetes Long March, el despliegue de su primera estación espacial, y el Programa de Exploración Lunar de China (CLEP), también conocido como. el programa Chang'e.

Dado todo eso, uno no se sorprendería al saber que China tiene grandes planes para 2018. Pero como anunció la Corporación de Ciencia y Tecnología Aeroespacial de China (CASC) el martes pasado (el 2 de enero, 2018), pretenden duplicar el número de lanzamientos que realizaron en 2017. En total, el CASC planea montar más de 40 lanzamientos, que incluirá el regreso al vuelo del 5 de marzo largo, la misión Chang'e 4, y el despliegue de múltiples satélites.

En 2017, China esperaba realizar alrededor de 30 lanzamientos, que consistiría en el lanzamiento de una nueva nave de carga Tianzhoui-1 al laboratorio espacial Tiangong-2 y el despliegue de la misión de retorno de muestras lunares Chang'e 5. Sin embargo, la última misión se pospuso después de que el cohete Long March 5 que lo habría llevado al espacio fallara durante el lanzamiento. Como tal, Se espera que la misión Chang'e 5 se lance el próximo año.

Ese lanzamiento fallido también retrasó el próximo vuelo del Gran 5 de marzo, que había realizado su primer vuelo en noviembre de 2016. Al final, China cerró el año con 18 lanzamientos, que fue cuatro menos que el récord nacional que estableció en 2016:22 lanzamientos. También ocupó el tercer lugar detrás de Estados Unidos con 29 lanzamientos (todos los cuales fueron exitosos) y los 20 lanzamientos de Rusia (19 de los cuales fueron exitosos).

Buscando no volver a quedarse atrás CASC espera montar 35 lanzamientos en 2018. Mientras tanto, la Corporación de la Industria de la Ciencia Aeroespacial de China (CASIC), un contratista de defensa, fabricante de misiles y compañía hermana de CASC - llevará a cabo una serie de misiones a través de su subsidiaria, ExPace. Estos incluirán cuatro lanzamientos de cohetes Kuaizhou-1A en una semana y el vuelo inaugural del cohete Kuaizhou-11 más grande.

Además, También se espera que Landspace Technology, una empresa aeroespacial privada con sede en Beijing, presente su cohete LandSpace-1 este año. En enero de 2017, Landspace firmó un contrato con el fabricante de satélites con sede en Dinamarca GOMspace para convertirse en la primera empresa china en desarrollar sus propios cohetes comerciales que proporcionarían servicios al mercado internacional.

Pero por supuesto, lo más destacado de los lanzamientos de este año será el regreso al servicio del Long March 5, y el lanzamiento de la misión Chang'e 4. A diferencia de las misiones anteriores de Chang'e, Chang'e 4 será el primer intento de China de montar una misión lunar que implica un aterrizaje suave. La misión consistirá en un orbitador de retransmisión, un módulo de aterrizaje y un rover, cuyo objetivo principal será explorar la geología de la cuenca del Polo Sur-Aitken.

Por décadas, esta cuenca ha sido una fuente de fascinación para los científicos; y en los últimos años, múltiples misiones han confirmado la existencia de hielo de agua en la región. Determinar la extensión del hielo de agua es uno de los principales enfoques del componente de la misión del rover. Sin embargo, el módulo de aterrizaje también estará equipado con una caja de aluminio llena de insectos y plantas que probará los efectos de la gravedad lunar en los organismos terrestres.

Estos estudios jugarán un papel clave en los planes a largo plazo de China para montar misiones tripuladas a la Luna. y la posible construcción de un puesto avanzado lunar. En años recientes, China ha indicado que puede estar trabajando con la Agencia Espacial Europea para crear este puesto de avanzada, que la ESA ha descrito como una "aldea internacional de la Luna" que será la sucesora espiritual de la ISS.

También se espera que el lanzamiento propuesto del Long March 5 sea un evento importante. Como vehículo de lanzamiento más grande y poderoso de China, este cohete se encargará de lanzar satélites pesados, módulos de la futura estación espacial china, y eventuales misiones interplanetarias. Estos incluyen misiones tripuladas a Marte, que China espera montar entre las décadas de 2040 y 2060.

Según los tiempos de GB, no se revelaron detalles sobre la misión de regreso al vuelo del 5 de marzo largo, pero aparentemente ha habido indicios de que involucrará al gran autobús satelital Dongfanghong-5 (DFH-5). Además, no se ha mencionado cuándo la Gran Marcha 5B comenzará a realizar misiones a la órbita terrestre baja (LEO), aunque esto sigue siendo una posibilidad para 2018 o 2019.

Otras misiones esperadas de interés incluyen el despliegue de más de 10 satélites Beidou GNSS, que son básicamente la versión china de los satélites GPS, en órbitas terrestres medias (MEO). Varios otros satélites se enviarán a la órbita, desde la observación de la Tierra y los océanos hasta satélites meteorológicos y de telecomunicaciones. Considerándolo todo, ¡2018 será un año muy ocupado para el programa espacial chino!

Una de las señas de identidad de la era espacial moderna es la forma en que las potencias emergentes participan como nunca antes. Esto, por supuesto, incluye a China, cuya presencia en el espacio ha reflejado su ascenso en términos de asuntos globales. Al mismo tiempo, la Organización de Investigación Espacial de la India (IRSO), la Agencia Espacial Europea, JAXA, la Agencia Espacial Canadiense, la Agencia Espacial Sudafricana, y muchos otros también han hecho sentir su presencia.

En breve, La exploración espacial ya no es competencia de dos grandes superpotencias. Y en el futuro cuando las misiones interplanetarias tripuladas y (¡dedos cruzados!) la creación de colonias en otros planetas se hace realidad, Es probable que implique un gran grado de cooperación internacional y asociaciones público-privadas.