Un derroche de color y luz baila a través de esta galaxia de forma peculiar, NGC 5256. Sus columnas parecidas a humo se proyectan en todas direcciones y el núcleo brillante ilumina las caóticas regiones de gas y polvo que se arremolinaban en el centro de la galaxia. Su extraña estructura se debe al hecho de que esta no es una galaxia, pero dos, en el proceso de una colisión galáctica.

NGC 5256, también conocido como Markarian 266, está a unos 350 millones de años luz de la Tierra, en la constelación de la Osa Mayor (La Osa Mayor). Está compuesto por dos galaxias de disco cuyos núcleos se encuentran actualmente a tan solo 13 000 años luz de distancia. Su gas constituyente, polvo, y las estrellas se arremolinan juntas en una vigorosa licuadora cósmica, encendiendo estrellas recién nacidas en regiones de formación de estrellas brillantes en toda la galaxia.

Las galaxias que interactúan se pueden encontrar en todo el Universo, produciendo una variedad de estructuras intrincadas. Algunos están callados con una galaxia absorbiendo despreocupadamente a otra. Otros son violentos y caóticos, encender quásares, detonando supernovas, y desencadenando ráfagas de formación estelar.

Si bien estas interacciones son destructivas a escala galáctica, las estrellas rara vez chocan entre sí en este proceso porque las distancias entre ellas son muy amplias. Pero a medida que las galaxias se entrelazan, Los fuertes efectos de las mareas producen nuevas estructuras, como las plumas de aspecto caótico de NGC 5256, antes de establecerse en una disposición estable después de millones de años.

Además de las características brillantes y caóticas, cada galaxia fusionada de NGC 5256 contiene un núcleo galáctico activo, donde el gas y otros desechos se introducen en un agujero negro supermasivo hambriento. Las observaciones del Observatorio de rayos X Chandra de la NASA muestran que ambos núcleos, y la región de gas caliente entre ellos, se han calentado por ondas de choque creadas cuando las nubes de gas chocan a altas velocidades.

Fusiones de galaxias, como el que NGC 5256 está experimentando actualmente, eran más comunes al principio del Universo y se cree que impulsan la evolución galáctica. Hoy en día, la mayoría de las galaxias muestran signos de fusiones y casi colisiones pasadas. Nuestra propia Vía Láctea también tiene una larga historia de interacción:contiene los restos de muchas galaxias más pequeñas que ha absorbido en el pasado; actualmente está canibalizando la Galaxia Esferoidal Enana de Sagitario; y en una especie de venganza cósmica, la Vía Láctea se fusionará con nuestro vecino, la Galaxia de Andrómeda en unos dos mil millones de años.

También en esta imagen del Hubble hay otro par de galaxias que probablemente interactúan:se esconden a la derecha de NGC 5256 en la distancia lejana, y aún no han sido explorados por ningún astrónomo. Desde nuestra perspectiva aquí en la Tierra, NGC 5256 también está a solo unos grados de otro famoso par de galaxias que interactúan, Messier 51, que fue observado por Hubble en 2005.