Tres veces más lejos del sol que la Tierra se encuentra un enorme trozo de metal. Alrededor de 252 km de diámetro, el asteroide metálico "clase M" 16 Psyche es el objetivo de la próxima misión de la NASA al cinturón de rocas gigantes que rodea el sistema solar interior. Y la agencia espacial ahora planea visitarlo mucho antes de lo planeado originalmente.

El lanzamiento no solo se ha adelantado un año hasta el verano de 2022, pero los científicos de la NASA también han encontrado una manera de llegar a Psyche (pronunciado SYKe-ee) mucho más rápido tomando una trayectoria más eficiente. La nueva ruta significa que la nave espacial Psyche no tendrá que girar alrededor de la Tierra para ganar velocidad y no pasará tan cerca del sol. por lo que necesita menos protección contra el calor. Ahora está previsto que llegue en 2026, cuatro años antes que la línea de tiempo original.

El objetivo principal del viaje a Psyshe es recopilar más información sobre nuestro propio sistema solar. Psyche es uno de los muchos miembros errantes del cinturón de asteroides. A diferencia del resto de sus vecinos rocosos, La psique parece estar hecha completamente de níquel y hierro, al igual que el núcleo de la Tierra. Esta, junto con su tamaño, ha llevado a la teoría de que podrían ser los restos del interior de un planeta.

Los asteroides están formados por materiales primitivos, restos de la nube de polvo de la que se originó nuestro sistema solar. Los diferentes tipos de asteroides se asemejan a los diversos pasos que tomó para formar planetas a partir de esta nube de polvo. Esto significa que revelan mucho sobre el origen y la evolución de nuestro sistema solar. Los científicos creen que Psyche podría ser lo que queda de un núcleo metálico expuesto de un planeta muy similar a la Tierra.

De hecho, gran parte de nuestro conocimiento sobre los asteroides y la evolución de los planetas se deriva del estudio de los meteoritos. Muchos asteroides y cometas son cuerpos protoplanetarios primitivos acumulados a partir de la misma nube de polvo de la que se origina nuestro sistema solar. Mientras estos cuerpos protoplanetarios chocan, la gravedad los une en cuerpos cada vez más grandes. Eventualmente, estos cuerpos se vuelven lo suficientemente grandes y calientes como para derretirse parcialmente, permitiendo que materiales pesados ​​como el hierro se hundan hasta el núcleo y que materiales más ligeros como el silicio se eleven a la superficie.

Este proceso, conocido como diferenciación, explica por qué la Tierra y otros planetas como Mercurio, Venus o Marte tienen un núcleo de hierro y un manto y una corteza ricos en silicio. Se cree que el asteroide 16 Psyche es el núcleo de hierro sobrante de un planeta despojado de su manto en una colisión gigante.

Pero quedan muchas preguntas sobre la formación de Psyche. ¿Cómo despojas a un planeta de su manto dejando solo el núcleo? ¿Quizás exista un mecanismo de formación alternativo de un cuerpo rico en hierro que no implique diferenciación? La psique pudo haber sido una vez fundida y, si es así, ¿Se enfrió desde adentro hacia afuera o desde su superficie hasta el núcleo?

También, El campo magnético de la Tierra proviene de un núcleo externo líquido que gira alrededor de un núcleo interno sólido. ¿Ocurrieron estos procesos en Psyche y crearon un campo magnético? ¿Qué otros elementos además del hierro se acumulan en un núcleo? ¿Y cómo se ve la geología de la superficie de un cuerpo de hierro en comparación con un cuerpo rocoso o helado?

Evitando colisiones

Hay otras razones para visitar los asteroides. Por una cosa, las posibles colisiones con la Tierra pueden tener efectos devastadores. El impacto de un asteroide de 15 km de ancho hace aproximadamente 65 millones de años está relacionado con la extinción de los dinosaurios. Y la explosión del asteroide Chelyabinsk de 30 metros de diámetro sobre Rusia en 2013 provocó lesiones y daños en el suelo. Necesitamos saber tanto como sea posible sobre la composición y la estructura física de los asteroides para idear las mejores formas de defender nuestro planeta.

Los asteroides también proporcionan recursos. Los que contienen agua u otros materiales valiosos pueden actuar como trampolines para la exploración humana del sistema solar. Y los asteroides que cruzan la órbita de la Tierra pueden convertirse en objetivos convenientes para las operaciones mineras, proporcionar materiales que se están agotando en la Tierra y potencialmente sacar de la Tierra métodos de extracción perjudiciales para el medio ambiente. Empresas como Planetary Resources y países como Luxemburgo ya han comenzado a perseguir estas ideas en serio.

La nave espacial Psyche llevará cuatro instrumentos para recopilar tanta información sobre el asteroide como sea posible:una cámara, un espectrómetro de rayos gamma para registrar qué elementos químicos hay, un magnetómetro, y un experimento de radiogravedad. Los datos que recopilan estos dispositivos deberían ayudarnos a determinar si Psyche es el núcleo congelado de un antiguo planeta o simplemente un trozo de metal sin fundir. Si es un núcleo, entonces podría ayudarnos a determinar exactamente qué hay en el centro de nuestro propio planeta.

Lindy Elkins-Tanton, el científico principal de la misión, probablemente lo resumió mejor:"Aprendemos sobre el espacio interior visitando el espacio exterior".

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.