En tan solo unos años La próxima misión del rover a Marte de la NASA volará al Planeta Rojo.

De un vistazo se parece mucho a su predecesor, el rover Curiosity Mars. Pero no hay duda de que es una máquina científica mejorada:tiene siete nuevos instrumentos, ruedas rediseñadas y más autonomía. Un taladro capturará núcleos de roca, mientras que un sistema de almacenamiento en caché con un brazo robótico en miniatura sellará estas muestras. Luego, serán depositados en la superficie marciana para su posible recogida en una misión futura.

Este nuevo hardware se está desarrollando en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Pasadena, California, que gestiona la misión de la agencia. Incluye la etapa de crucero de la misión Mars 2020, que hará volar el rover por el espacio, y la etapa de descenso, una "grúa aérea" propulsada por cohetes que la bajará a la superficie del planeta. Ambas etapas se han trasladado recientemente a la instalación de ensamblaje de naves espaciales de JPL.

Mars 2020 se basa en gran medida en los diseños del sistema y el hardware de repuesto creado previamente para el rover Curiosity del Mars Science Laboratory, que aterrizó en 2012. Aproximadamente el 85 por ciento de la masa del nuevo rover se basa en este "hardware heredado".

"El hecho de que gran parte del hardware ya haya sido diseñado, o incluso que ya exista, es una gran ventaja para esta misión, "dijo Jim Watzin, director del Programa de Exploración de Marte de la NASA. "Nos ahorra dinero, tiempo y sobre todo, reduce el riesgo ".

A pesar de sus similitudes con el Laboratorio Científico de Marte, la nueva misión tiene objetivos muy diferentes. Los instrumentos de Mars 2020 buscarán signos de vida antigua mediante el estudio de un terreno que ahora es inhóspito, pero una vez contuvo ríos y lagos que fluían, hace más de 3.500 millones de años.

Para lograr estos nuevos objetivos, el rover tiene un conjunto de instrumentos científicos de vanguardia. Buscará firmas biológicas a escala microbiana:un espectrómetro de rayos X se enfocará en puntos tan pequeños como un grano de sal de mesa, mientras que un láser ultravioleta detectará el "resplandor" de los anillos excitados de átomos de carbono. Un radar de penetración terrestre será el primer instrumento en mirar debajo de la superficie de Marte, mapeo de capas de roca, agua y hielo hasta 30 pies (10 metros) de profundidad, dependiendo del material.

El rover está obteniendo un hardware Curiosity actualizado, incluidas las cámaras en color, una lente de zoom y un láser que puede vaporizar rocas y suelo para analizar su química.

"Nuestros próximos instrumentos se basarán en el éxito de MSL, que fue un campo de pruebas para la nueva tecnología, "dijo George Tahu, Ejecutivo del programa Mars 2020 de la NASA. "Estos recopilarán datos científicos de formas que antes no eran posibles".

La misión también emprenderá una maratón de búsqueda de muestras:el equipo rover intentará perforar al menos 20 núcleos de roca, y posiblemente hasta 30 o 40, para un posible regreso futuro a la Tierra.

"Si alguna vez existió vida más allá de la Tierra es una de las grandes preguntas que los humanos buscan responder, "dijo Ken Farley de JPL, Científico del proyecto Mars 2020. "Lo que aprendemos de las muestras recolectadas durante esta misión tiene el potencial de abordar si estamos solos en el universo".

JPL también está desarrollando una nueva tecnología de aterrizaje crucial llamada navegación relativa al terreno. A medida que la etapa de descenso se acerca a la superficie marciana, utilizará visión por computadora para comparar el paisaje con mapas de terreno precargados. Esta tecnología guiará la etapa de descenso hacia sitios de aterrizaje seguros, corrigiendo su curso en el camino.

Una tecnología relacionada llamada disparador de rango utilizará la ubicación y la velocidad para determinar cuándo disparar el paracaídas de la nave espacial. Ese cambio reducirá la elipse de aterrizaje en más del 50 por ciento.

"La navegación relativa al terreno nos permite ir a sitios que se consideraron demasiado riesgosos para que Curiosity los explorara, "dijo Al Chen de JPL, la entrada de Marte 2020, plomo de descenso y aterrizaje. "El disparador de rango nos permite aterrizar más cerca de áreas de interés científico, recortando millas (potencialmente hasta un año) del viaje de un rover ".

Este enfoque para minimizar los errores de aterrizaje será fundamental para guiar cualquier misión futura dedicada a recuperar las muestras de Mars 2020, Chen dijo.

La selección del sitio ha sido otro hito para la misión. En febrero, la comunidad científica redujo la lista de posibles lugares de aterrizaje de ocho a tres. Esos tres sitios restantes representan entornos fundamentalmente diferentes que podrían haber albergado vida primitiva:un antiguo lecho de lago llamado Cráter Jezero; Syrtis del noreste, donde las aguas cálidas pueden haber interactuado químicamente con las rocas del subsuelo; y una posible fuente termal en Columbia Hills.

Los tres sitios tienen una geología rica y potencialmente pueden albergar signos de vida microbiana pasada. Aún falta más de un año para tomar una decisión final sobre el lugar de aterrizaje.

"En los próximos años, el equipo científico de 2020 sopesará las ventajas y desventajas de cada uno de estos sitios, ", Dijo Farley." Es, con mucho, la decisión más importante que tenemos por delante ".