Imágenes del cometa 41P / Tuttle-Giacobini-Kresak obtenidas el 19 de marzo de 2017 utilizando el telescopio Discovery Channel. La mayor parte de la emisión del coma se eliminó artificialmente para mostrar la estructura de los chorros. Hay una diferencia de seis horas entre las dos imágenes y ambos chorros giran en el sentido de las agujas del reloj. El tenue chorro de la imagen de la izquierda aumenta de intensidad a medida que la luz solar incide en la región. mientras que el otro chorro casi se apaga por completo cuando su fuente en el núcleo se mueve hacia la noche. El período de rotación del cometa fue de 24 horas y aumentó a 27 horas solo diez días después. Crédito:Observatorio Schleicher / Lowell.
Los astrónomos del Observatorio Lowell observaron el cometa 41P / Tuttle-Giacobini-Kresak la primavera pasada y notaron que la velocidad de su rotación se estaba desacelerando rápidamente. Un equipo de investigación dirigido por David Schleicher estudió el cometa mientras estaba más cerca de la Tierra que nunca desde su descubrimiento. El período de rotación del cometa se volvió dos veces más largo, pasando de 24 a más de 48 horas en seis semanas, un cambio mucho mayor que nunca antes observado en un cometa. Si continúa ralentizándose, podría detenerse por completo y luego comenzar a girar en la dirección opuesta.
El cometa 41P / Tuttle-Giacobini-Kresak es un cometa de período corto que ahora completa una órbita alrededor del Sol cada 5,4 años. Descubierto por primera vez por H. Tuttle en 1858, estuvo perdido durante años hasta que fue redescubierto por M. Giacobini en 1907. Perdido de nuevo y redescubierto por tercera vez en 1951 por K. Kresak, ahora el cometa tiene los nombres de sus tres descubridores independientes.
Los astrónomos tuvieron dificultades para estudiar este cometa en detalle hasta principios de 2017 cuando pasó a 13 millones de millas (21 millones de kilómetros) de la Tierra. el más cercano desde su descubrimiento Con un núcleo relativamente inactivo estimado en menos de una milla de tamaño (alrededor de 1,4 km), este cometa fue finalmente lo suficientemente brillante para una extensa campaña de observación.
Durante ocho semanas entre marzo y mayo de este año, el cometa permaneció a una distancia de menos de 18 millones de millas (30 millones de kilómetros) de la Tierra. En comparación, la distancia entre el Sol y la Tierra es de 93 millones de millas. Estas condiciones permitieron a los astrónomos estudiarlo con gran detalle.
Restos de la formación del Sistema Solar, Los cometas han cambiado muy poco durante los últimos 4.500 millones de años. A medida que un cometa se acerca al Sol y el hielo de su superficie se vaporiza, desarrolla chorros de gas y polvo de miles de millas de longitud que finalmente crean la coma o cabeza, y la cola que distingue a los cometas de los asteroides y otros cuerpos celestes. Uno de los gases más comunes que se encuentran en los cometas es el radical cianógeno, una molécula compuesta por un átomo de carbono y un átomo de nitrógeno.
Schleicher y sus colaboradores utilizaron el telescopio Discovery Channel del Observatorio Lowell, junto con el telescopio Hall y el telescopio robótico ubicado en Anderson Mesa cerca de Flagstaff, Arizona. Encontraron y midieron el movimiento de dos chorros de cianógeno provenientes del cometa 41P / Tuttle-Giacobini-Kresak. De estos chorros determinaron que el período de rotación cambió de 24 horas en marzo a 48 horas a fines de abril, disminuyendo a menos de la mitad de la velocidad de rotación al final de la campaña de observación en mayo.
"Aunque esperábamos observar chorros de cianógeno y poder determinar el período de rotación, no anticipamos detectar un cambio en el período de rotación en un intervalo de tiempo tan corto. Resultó ser el cambio más grande en el período de rotación jamás medido, más de un factor diez mayor que el encontrado en cualquier otro cometa, "dijo Schleicher, que lideran el proyecto.
Este resultado también implica que el cometa tiene una forma muy alargada, una baja densidad, y que los chorros están ubicados cerca del final de su cuerpo, proporcionando el par necesario para producir el cambio de rotación observado.
"Si las observaciones futuras pueden medir con precisión las dimensiones del núcleo, entonces, el cambio observado en el período de rotación establecería límites en la densidad y la fuerza interna del cometa. Un conocimiento tan detallado de un cometa generalmente solo se obtiene mediante una misión espacial dedicada como la misión Rosetta al cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko, recientemente completada. "dijo el colaborador Matthew Knight.
Mirando al pasado por otro lado, trae otro escenario posible. Si el cometa se comportó de manera similar en órbitas anteriores, podría haber estado girando tan rápido que el núcleo podría haberse roto, permitiendo que escape más gas y provocando un aumento de brillo durante un corto período de tiempo. Tal arrebato se observó en 2001.
Los resultados preliminares fueron presentados durante la 49a Reunión de la División de Ciencias Planetarias de la Sociedad Astronómica Estadounidense celebrada en Provo, Utah. El equipo completo está formado por David Schleicher del Observatorio Lowell, Nora Eisner de la Universidad de Sheffield, Matthew Knight de la Universidad de Maryland, y Audrey Thirouin también del Observatorio Lowell.
