Donde la gente irá en el cosmos las plantas se irán. Ese es el mensaje de un artículo titulado "Jardinería para interacciones terapéuticas entre personas y plantas durante misiones espaciales de larga duración", escrito por Raymond Odeh, y Charles L. Guy de la Universidad de Florida (Gainesville) y publicado en la revista De Gruyter Agricultura Abierta .

Al comienzo de la era espacial, Los investigadores buscaron ver si las plantas podían sobrevivir en una atmósfera de gravedad cero y la curiosidad científica fue el principal impulsor de esta investigación. Sin embargo, la constatación de que sería más rentable y más saludable cultivar frutas y verduras frescas a pedido durante una misión espacial larga, en lugar de depender de alimentos procesados, también jugó un papel. Una vez que se estableció que las plantas podrían sobrevivir, se realizaron más experimentos para ver si podían usarse de otras formas, como para purificar el aire dentro de una nave espacial, ya que las plantas consumen dióxido de carbono y producen oxígeno y limpian el aire de contaminantes.

El artículo revela resultados aún más sorprendentes. Las plantas también pueden jugar un papel clave en el mantenimiento del bienestar psicológico de las tripulaciones espaciales. La próxima frontera de la experimentación con plantas espaciales es examinar el impacto psicológico de la vida vegetal en los astronautas.

Los viajes espaciales pueden causar trastornos del sueño, una reducción de energía, falta de atención y dificultad para resolver problemas, e incluso pérdida de memoria. Puede hacer que las personas sean más hostiles, actuar de forma más impulsiva y, a pesar del peligro y la emoción, a veces es aburrido. Cualquiera de estas condiciones y problemas puede conducir a situaciones peligrosas, si no resultados trágicos.

Odeh y Guy han escrito una revisión de la literatura existente sobre las interacciones planta-gente. En la tierra, hay alrededor de 600 especies de plantas económicamente útiles, y 7000 especies comestibles en total. Ese número se ve empequeñecido por el número de especies que se utilizan para jardinería y paisajismo:28, 000. Estas especies se han llevado a todo el mundo y se han adaptado a diferentes climas. Claramente, obtenemos algo de plantas además de alimentos y medicinas, La pregunta que el artículo busca responder es:¿qué obtenemos, y ¿cómo podemos aplicarlo a los viajes espaciales?

Numerosos estudios muestran que la jardinería o incluso la simple presencia de plantas tiene un efecto psicológico positivo en las personas, haciéndolos más felices y más sociales. La jardinería ayuda a las personas a pasar tiempo con la naturaleza, relajarse y aprender nuevas habilidades. La investigación que los autores han descubierto también muestra que los humanos tienen una tendencia a buscar vida natural, conocida como la hipótesis de la biofilia, lo que podría ayudar a explicar por qué los viajes espaciales pueden ser tan peligrosos para la psique humana.

Los autores concluyen que lo que se aplica a los humanos en la Tierra también se aplica a los astronautas en el espacio. Las plantas pueden ayudar a reducir los problemas sociales y cognitivos asociados con los viajes espaciales. y sugieren que las plantas deberían ser parte del diseño de futuras misiones espaciales por razones tanto nutricionales como psicológicas. Peggy Whitson, un astronauta a bordo de la ISS, confirma esto:"Me sorprendió lo bien que se veían 6 plantas de soja ... Supongo que ver algo verde por primera vez en un mes y medio tuvo un efecto real. Desde una perspectiva psicológica, Creo que es interesante que la reacción fuera tan dramática como lo fue ... supongo que si vamos a Marte, necesitamos un jardín ".

Dr. Raymond Wheeler, un científico senior de la NASA en el Centro Espacial Kennedy dijo lo siguiente sobre el artículo:"Hace mucho que se necesita una revisión de este tema para la investigación espacial, y debería proporcionar un argumento sólido a los analistas de sistemas e investigadores biomédicos para que examinen más de cerca las "otras" contribuciones de las plantas a la exploración del espacio. Recomiendo encarecidamente este documento a cualquiera que esté interesado en los viajes espaciales tripulados, y la noción de utilizar plantas para sustentar la vida biorregenerativa ".