A medida que los humanos se esparcen por la Tierra, las ubicaciones de las nuevas colonias fueron impulsadas por la accesibilidad de los recursos:no solo alimentos y agua, sino también tierra cultivable, bosques y minerales.

El acceso a esos recursos sigue siendo importante a medida que la economía se traslada al espacio. Aquí, el agua se ha convertido en el recurso preeminente a explotar primero.

La pregunta entonces es:de donde extraeremos el agua? Junto con la luna y los asteroides cercanos a la Tierra como fuentes potenciales, Marte es un candidato importante.

Ojos en Marte

Marte es el foco del asentamiento humano en el espacio, en gran parte debido a Space X de Elon Musk, Mars One y las actividades de la NASA al respecto.

El comité de selección del sitio de aterrizaje humano de la NASA propuso 47 sitios potenciales para una base ocupada por humanos en Marte. Consideraron no solo las regiones científicas de interés, sino también las "regiones de interés de recursos", donde hay agua accesible.

Es necesario cumplir una serie de condiciones para que una zona de exploración se considere útil para la prospección de agua. El agua debe ser accesible, ubicado cerca de la superficie, y de tamaño y concentración suficientes para satisfacer las necesidades del usuario.

Por razones operativas, el sitio de agua de Marte también debe ubicarse con una latitud inferior a 50 °. Esto descartó los grandes depósitos de hielo en la superficie previamente identificados en las regiones polares de alta latitud de Marte.

Hielo enterrado

La región de Protonilus - Deuteronilus Mensae en Marte se encuentra en las latitudes medias del norte de Marte (~ 8 ° E y 60 ° E 38N y 50 ° N).

Esta región alberga numerosas formas terrestres que parecen contener grandes depósitos de hielo enterrados, cientos de metros de espesor y varios kilómetros de ancho.

Si el hielo se conserva como creemos, estas características representarían un recurso significativo fácilmente capaz de satisfacer los requisitos de una base humana. Es por ello que se han propuesto tres zonas de exploración en la región.

A las bajas presiones en la atmósfera marciana, y las temperaturas en las regiones ecuatoriales, el hielo puede "sublimar" directamente del estado sólido al estado gaseoso (la evaporación es la transición del agua al gas). Las características que estamos observando protegen el hielo debajo de una capa de escombros.

Debido a esto, no es posible evaluar directamente la cantidad de hielo presente. En su lugar, debemos confiar en los datos recopilados por las naves espaciales orbitales para determinar las propiedades geológicas y los posibles recursos hídricos disponibles.

Si pudiéramos hacer mediciones en el planeta mismo (como normalmente podemos hacer en la Tierra), las cosas estarían mucho más claras. Sin embargo, no ha habido misiones de rover aterrizado en esta región de Marte, por lo que dependemos de datos de detección remota.

Todavía queda mucho por aprender de los datos recopilados por los satélites que orbitan alrededor de Marte. Estos nos brindan imágenes de alta resolución de la superficie, junto con información sobre las propiedades geológicas de estas características.

Podemos hacer evaluaciones informadas sobre la cantidad de agua que hay, y donde se distribuye, así como sobre lo que hay sobre él (que tendrá que perforarse o excavarse para llegar al agua). Estas interpretaciones se pueden utilizar para guiar futuras actividades de exploración, y ayudar en el diseño de equipos y las operaciones de planificación de la mina.

Las misiones de rover podrían proporcionar más certeza, pero la planificación de dicha misión no ocurrirá hasta después de la selección del sitio, e información sobre la viabilidad de extraer depósitos de hielo en Marte para apoyar misiones humanas al Planeta Rojo.

Otra minería en el espacio

No solo se está investigando a Marte como una fuente potencial de agua en el espacio. La luna con su suministro de hielo de agua polar está siendo considerada como un recurso potencial para suministrar propulsores o bases lunares propuestos para las misiones a Marte. La misión Lunar Resource Prospector que se lanzará a principios de la década de 2020 nos ayudará a comprender mejor el potencial de recursos de la luna.

Las compañías mineras de asteroides como Deep Space Industries y Planetary Resources están buscando explotar el agua almacenada en asteroides cercanos a la Tierra y están trabajando para misiones exploratorias en un futuro cercano.

Hay una gran cantidad de problemas técnicos que deben resolverse antes de que una empresa minera tan ambiciosa se considere lo suficientemente de bajo riesgo como para ser factible. Estos son desafiantes, pero no insuperable. Se está realizando un importante esfuerzo internacional para solucionar los problemas con varias empresas, las principales agencias espaciales y el gobierno de Luxemburgo se comprometieron con la tarea.

Representantes de estos grupos de partes interesadas estarán en Australia para discutir estos temas en el Foro de Minería Off-Earth que se celebrará en Sydney. 20-21 de septiembre 2017.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.