La nave espacial Cassini de la NASA se dirige hacia su inmersión el 15 de septiembre en Saturno, después de una final, sobrevuelo distante de la luna gigante del planeta Titán.

La nave espacial hizo su aproximación más cercana a Titán hoy a las 12:04 p.m. PDT (3:04 p.m. EDT), a una altitud de 73, 974 millas (119, 049 kilómetros) sobre la superficie de la luna. La nave espacial está programada para hacer contacto con la Tierra el 12 de septiembre aproximadamente a las 6:19 p.m. PDT (9:19 p.m. EDT). Se espera que las imágenes y otros datos científicos tomados durante el encuentro comiencen a transmitirse a la Tierra poco después. Los navegantes analizarán la trayectoria de la nave espacial siguiendo este enlace descendente para confirmar que Cassini está precisamente en camino de sumergirse en Saturno en el momento planificado. ubicación y altitud.

Los ingenieros de la misión se refieren informalmente a este encuentro distante como "el beso de despedida". porque proporciona un empujón gravitacional que envía a la nave espacial hacia su dramático final en la atmósfera superior de Saturno. La geometría del sobrevuelo hace que Cassini disminuya ligeramente su órbita alrededor de Saturno. Esto reduce la altitud de su vuelo sobre el planeta para que la nave espacial se adentre demasiado en la atmósfera de Saturno para sobrevivir. porque la fricción con la atmósfera hará que Cassini se queme.

Cassini ha realizado cientos de pases sobre Titán durante su gira de 13 años por el sistema de Saturno, incluidos 127 encuentros con objetivos precisos, algunos a corta distancia y otros, como éste, Mas distancia.

"Cassini ha estado en una relación a largo plazo con Titán, con una nueva cita casi todos los meses durante más de una década, ", dijo Earl Maize, gerente de proyectos de Cassini en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. "Este encuentro final es una especie de adiós agridulce, pero como lo ha hecho a lo largo de la misión, La gravedad de Titán está enviando una vez más a Cassini a donde la necesitamos ".

Cassini está terminando su gira de 13 años por el sistema de Saturno con una inmersión intencional en el planeta para asegurar que las lunas de Saturno, en particular Encelado, con su océano subsuperficial y signos de actividad hidrotermal, permanece prístino para futuras exploraciones. La fatídica inmersión de la nave espacial es el último latido de la Gran Final de la misión, 22 inmersiones semanales (comenzadas a finales de abril) a través del espacio entre Saturno y sus anillos. Ninguna nave espacial se había aventurado antes tan cerca del planeta.