Las brillantes estrellas fugaces son una de las grandes maravillas de la naturaleza. Como el de la imagen principal, que era visible desde Devon en el suroeste de Inglaterra en junio, estas bolas de fuego son causadas por rocas espaciales que golpean la atmósfera de la Tierra. La fricción los obliga a reducir la velocidad, produciendo una enorme cantidad de calor al mismo tiempo. Si la roca es lo suficientemente grande, un fragmento sobrevivirá a esta ardiente transición y caerá a la Tierra como meteorito.

Los científicos planetarios estudian estas rocas para extraer pistas sobre cómo se formó nuestro sistema solar. Pero este trabajo se complica por el hecho de que no sabemos en qué parte del sistema solar se encuentran la mayoría de los 50 habitantes de la Tierra, 000 o más meteoritos vinieron.

Para mejorar esta situación, tienes que determinar la órbita de una nueva bola de fuego una vez que rompa la atmósfera de la Tierra. Esto significa observarlo desde múltiples ángulos. Entonces, lo ideal sería recuperar el meteorito antes de que el clima cambie la química de la muestra, generalmente en la primera lluvia. Se está estableciendo una nueva red de cámaras en el Reino Unido para ayudar en este esfuerzo, fase dos de una red global que comenzó hace cinco años en Australia.

Caza de bolas de fuego

Los meteoritos están llegando desde el espacio exterior todo el tiempo. Aproximadamente 50 toneladas de material extraterrestre ingresan a la atmósfera de la Tierra cada año. La mayoría son partículas del tamaño de arena conocidas como polvo cósmico, incluida la mayor parte de la lluvia de meteoros de las Perseidas que tuvo lugar a principios de agosto.

Pero incluso en un espacio relativamente pequeño como el Reino Unido, alrededor de 20 meteoritos de un tamaño que se puede buscar cada año, de los cuales la bola de fuego de Devon fue un buen ejemplo. La mayoría apenas pesan 10 g, aproximadamente del tamaño de un dado de seis caras. Dos o tres serán más grandes; generalmente hasta un kilogramo de masa o el tamaño de una pelota de tenis.

Esto es solo un remanente de los 6, 000 a 20, 000 meteoritos en el mismo rango de tamaño que vemos cada año en la masa terrestre del mundo en su conjunto. Sin embargo, observarlos y encontrarlos no es una tarea fácil. Hasta la fecha, solo se han recuperado alrededor de 30 meteoritos después de que se observó su bola de fuego. Esto ha sido principalmente a través de redes de cámaras remotas, incluso en Canadá, Francia, la República Checa, Finlandia y Australia.

Estas redes están continuamente capturando imágenes del cielo nocturno en un área enorme, que es ideal para rastrear órbitas de regreso al espacio y llegar rápidamente al lugar de aterrizaje. Solía ​​trabajar como investigador para Desert Fireball Network en Australia. Desde que se creó hace cinco años, sus 52 cámaras han encontrado cuatro meteoritos.

El proyecto de ampliación de Desert Fireball Network ya ha visto tres cámaras de alta resolución instaladas en diferentes partes de Inglaterra en los últimos meses. junto con un sofisticado software de procesamiento de imágenes. Otros siete estarán en su lugar el próximo verano, en una colaboración entre el Imperial College London, Universidad de Glasgow, la Universidad Abierta, el Museo de Historia Natural y la Universidad Curtin en Perth, Australia.

La nueva red rastreará cualquier objeto en movimiento rápido que vuele a través de los cielos sobre el Reino Unido, incluyendo cosas como satélites. Complementará una red existente de 30 cámaras de video llamada Red de Observación de Meteoros del Reino Unido. que ya está dirigido por científicos ciudadanos para detectar bolas de fuego y meteoritos más pequeños. UKMON se centra en capturar imágenes en lugar de recuperar meteoritos. Las dos operaciones compartirán datos, mejorando las habilidades de los demás. También hay planes para extender la nueva red a EE. UU., Sudamerica, Nueva Zelanda y África sahariana en los próximos años.

Los desafíos que enfrenta la operación del Reino Unido son bastante diferentes a los de Australia. Donde la red australiana necesita poder sobrevivir sin supervisión en el brutal calor del desierto, las cámaras del Reino Unido funcionarán en un ambiente claramente más frío, clima más húmedo.

Tendrán que lidiar con la contaminación lumínica, Clima impredecible y nubosidad significativa. reduciendo el número de noches que podrán tomar imágenes. Pero lo más problemático de todo es el terreno mismo. El interior de Australia es ideal para la caza de meteoritos:uniformemente rojo y con muy poca vegetación, lo que significa que puedes ver una pequeña roca negra desde varios cientos de metros. Por el contrario, La exuberante vegetación y los bosques del Reino Unido pueden camuflar fácilmente los meteoritos.

Sin embargo, la red del Reino Unido también tiene ventajas. La mayoría de las cámaras estarán a un día de viaje y conectadas a Internet para proporcionar advertencias instantáneas cuando una cámara necesite un cuidado tierno y amoroso:las cámaras australianas tienden a estar en terrenos más accidentados que demoran más en alcanzar y muchas no están conectadas a Internet. Al mismo tiempo, La densidad de población del Reino Unido es tal que es probable que muchas personas vean una gran bola de fuego y tomen fotografías con sus teléfonos inteligentes.

Aplicaciones al revés

El desbloqueo de la asistencia de estos observatorios autónomos independientes de 65 millones en el Reino Unido es parte del proyecto. El equipo australiano de bolas de fuego ha desarrollado una aplicación junto con la consultora de software estadounidense ThoughtWorks. Conocido como Fireballs in the Sky y gratuito para teléfonos Apple y Android por igual, permite que cualquiera se convierta en un científico ciudadano. Los usuarios pueden informar sobre cualquier bola de fuego, además de obtener detalles de la próxima gran lluvia de meteoritos y en qué lugar del cielo buscarla, y aquí hay una muestra de cómo se ve.

La aplicación ya está funcionando. De hecho, el último meteorito recuperado en Australia, llamado Dingle Dell, fue inicialmente observado por un científico ciudadano que lo usaba.

Esto hizo posible encontrar el meteorito prístino antes de que los delicados minerales en su interior fueran alterados irreparablemente o arrastrados por la lluvia. revelando sales extraterrestres formadas temprano en el sistema solar que generalmente desaparecen rápidamente en la superficie de la Tierra. Estos podrían potencialmente decirnos cosas sobre los orígenes de la vida y el agua en nuestro planeta.

Este tipo de descubrimientos emocionantes dan una idea de por qué será una carrera contra el tiempo recuperar el primer meteorito rastreado por la red del Reino Unido. Entonces, ¿tenemos voluntarios?

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.