La sonda espacial más pequeña del mundo, concebido en el visionario Breakthrough Starshot de Menlo Park, ha llamado a casa.

El chip de computadora volador llamado "Sprite, "del tamaño de una galleta salada, es saludable, feliz y enviándonos señales desde la órbita de la Tierra, 400 millas de casa.

Todavía está muy lejos de donde su progenie pueda viajar algún día:nuestro sistema estelar vecino Alpha Centauri, 24 billones de millas de distancia. El sueño es que una nave espacial tipo Sprite tome imágenes de cerca y recopile datos, tal vez incluso detecte gases producidos por vida extraterrestre.

El pequeño Sprite podría algún día ayudar a responder las grandes preguntas de la vida en el Universo:¿Estamos solos? ¿Hay mundos habitables ahí fuera? Si es así, podemos llegar a ellos?

Esa es una ambición que pondrá a prueba la capacidad intelectual y las cuentas bancarias de sus benefactores de Silicon Valley, liderado y financiado durante los primeros cinco años con $ 100 millones donados por el empresario de Internet Yuri Milner. El tablero de Breakthrough Starshot consiste en Milner, el cosmólogo Stephen Hawking de la Universidad de Cambridge y el director ejecutivo de Facebook, Mark Zuckerberg.

"Pero es un muy buen primer paso. Es una prueba de concepto, "dijo el director de Breakthrough Starshot, Pete Worden, ex director del Centro de Investigación Ames de la NASA, desde su oficina en la famosa Sand Hill Road del valle. "Es muy emocionante."

Los científicos ahora saben que los planetas son tan comunes como un hotel barato. El telescopio espacial Kepler ha identificado 2, 337, con alrededor de 50 en la "zona de ricitos de oro", ni demasiado caliente ni demasiado frío, demasiado grande o demasiado pequeño. Son del tamaño y la forma de la Tierra y orbitan alrededor del cálido resplandor de las estrellas como nuestro propio sol, quizás albergando la vida.

Pero aquí está el problema:es imposible que los humanos viajen lo suficientemente rápido, lo suficientemente lejos, para llegar a estos destinos lejanos.

Para llegar requeriría una nave espacial que se mueva a una fracción de la velocidad de la luz. Una enorme nave tardaría decenas de miles de años en llegar a Alpha Centauri. Pero una flota de diminutas sondas parecidas a Sprite, si es lo suficientemente ligera y pequeña, tal vez podría tener éxito.

Según los informes, la estrategia del proyecto se trazó en una reunión de enero de 2016 en la mansión en la cima de la colina de Milner a la que se unió Worden, Philip Lubin, físico de UC Santa Bárbara, El astrónomo de Harvard Avi Loeb y otros.

Su misión fue energizada apenas meses después, por este sorprendente descubrimiento de agosto de 2016:la Tierra tiene un vecino. El exoplaneta Proxima b fue descubierto en nuestra puerta cósmica, orbitando Proxima Centauri, la estrella más cercana a nuestro sol. Mejor todavía, el planeta se encuentra dentro de la denominada "zona habitable, "como la Tierra.

"Encontrar este planeta, Proxima b, fue un cambio de juego, "escribió Milner, quien estudió física en Moscú y recibió su nombre del cosmonauta ruso Yuri Gagarin.

Una flota de sondas puede tardar unos 20 años en llegar a Proxima b, luego, otros cuatro años para que los datos y las fotos se transmitan de regreso a la Tierra.

Pasado abril, el equipo reunió a algunos de los expertos mundiales en la Universidad de Stanford para discutir las perspectivas y desafíos de viajar a Proxima b.

Sprite es una creación de Zac Manchester, cuya campaña de Kickstarter "KickSat" en la Universidad de Cornell recaudó los primeros fondos para desarrollar el concepto. Este mes, se une a la facultad del Departamento de Aeronáutica y Astronáutica de Stanford. Se espera que su llegada a Stanford acelere el esfuerzo del satélite de chips.

Sprite pesa solo cuatro gramos, más ligero que un cuarto. Tiene su propio panel solar, capacidades de comunicación y sensores.

Una nave espacial tan diminuta es posible gracias a los rápidos avances realizados en la industria de los semiconductores, según Manchester. La mayoría de las características de una nave espacial tradicional se pueden integrar en un dispositivo a escala de chip. Sprite se construye utilizando los mismos dispositivos y procesos que se utilizan en la industria de la electrónica de consumo.

Las naves espaciales han ido reduciendo su tamaño. En la última decada, Se han lanzado al espacio cientos de CubeSats de 10 centímetros de tamaño. El primer esfuerzo de Sprite de Manchester, con una nave espacial del tamaño de una caja de zapatos, lanzado en 2014, pero se salió de órbita y se quemó.

Sprite tiene hermanos, varios Sprites se lanzaron el 23 de junio, pero están incomunicados. No vuelan solos; van a cuestas en dos satélites.

Lo que escuchan los investigadores está transmitiendo una señal de radio estándar, cargando sus baterías con luz solar. Llegó la noticia de su señal a fines del mes pasado, a través de una estación terrestre de Cornell. (Los aficionados también pueden escuchar; el KickSat de Manchester ofreció un diseño e instrucciones para una estación receptora de Sprite portátil y de bajo costo. Consiste en una antena de mano, Amplificador de bajo ruido, dongle de receptor de radio USB de bajo costo, se puede construir por alrededor de $ 200, más una PC para ejecutar el software).

Finalmente, Sprite debe ser aún más pequeño y ligero. Pesará menos de un gramo, y estar equipado con una vela. Llevar su propio combustible agregaría demasiado peso.

En principio, sus velas serían empujadas a través del espacio por un láser, o una serie de láseres, que podrían crear un "viento" de fotones, actuando como un fan gigante. El láser entregaría 100 mil millones de vatios de energía, mucho más potente que el típico puntero láser de 1 milivatio. Dirigido desde la Tierra, el láser tendría como objetivo propulsar la nave espacial a velocidades del 20 por ciento de la velocidad de la luz. Eso es más de 100 millones de millas por hora.

Hay otro obstáculo más:la comunicación. Worden dijo que el equipo trabajará para construir un pequeño láser óptico a bordo que pueda dar la vuelta, apuntar hacia la tierra, y comunicarse vía láser, no radio, señales.

"La clave son las comunicaciones, a lo largo de cientos de miles de millas, ", dijo." Ese es el desafío ".

En septiembre, Breakthrough Starshot comenzará a buscar propuestas para un dispositivo láser. Para el año que viene, organizará un equipo para investigar y diseñar mejores sistemas de comunicación.

Entonces estas pequeñas naves espaciales no enviarían meras señales de "Estoy aquí", como Sprite está diciendo hoy.

En lugar de, podrían decir:"¡Vaya! ¡Echa un vistazo al vecindario!"

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