En medio del gran desierto de Atacama chileno, un equipo de astrónomos polacos está monitoreando pacientemente millones de cuerpos celestes noche tras noche con la ayuda de un telescopio robótico moderno. En 2013, el equipo se sorprendió cuando descubrieron, en el curso de su encuesta, estrellas que pulsaban mucho más rápido de lo esperado. En los próximos años, el equipo que incluía a la Dra. Marilyn Latour, un astrónomo del Dr. Remeis-Sternwarte Bamberg, el instituto astronómico de Friedrich-Alexander-Universität Erlangen-Nürnberg (FAU), estudió estas estrellas con más detalle y concluyó que se habían topado con una nueva clase de estrella variable.

Muchas clases de estrellas exhiben variaciones de brillo. A diferencia de nuestro sol, estas estrellas no son estables; su superficie oscila, lo que significa que la superficie se expande y se contrae en un pequeño porcentaje. Esto es lo que sucede en el caso de las estrellas Cefeidas y RR Lyrae más familiares, que tienen períodos de oscilación que se extienden desde unas pocas horas hasta cientos de días.

Los investigadores descubrieron una docena de estrellas que a primera vista parecían mostrar variaciones muy similares a las de las estrellas Cefeidas y RR Lyrae, pero que tienen períodos de oscilación mucho más cortos (20-40 minutos) y, al mismo tiempo, son de color mucho más azul. Esto indica que las estrellas recién identificadas son más calientes y compactas. Fue por estas características que se propuso dar a esta nueva clase de estrellas variables el acrónimo BLAPS, es decir, pulsadores azules de gran amplitud. ¿Qué tipo de estrellas eran estas? sin embargo, siguió siendo un enigma.

La naturaleza de las estrellas recién descubiertas.

Para los astrónomos, estas nuevas estrellas plantearon un acertijo. En primer lugar, asumieron que las BLAP podrían ser estrellas enanas calientes ya que tienen períodos de oscilación similares. Las estrellas enanas calientes son estrellas viejas que se acercan al final de sus vidas. Generan su energía mediante la fusión termonuclear de helio para formar carbono. El sol, estando en una fase anterior de su vida, actualmente está convirtiendo hidrógeno en helio.

Para saber si los BLAP son en realidad enanos calientes, los astrónomos utilizaron dos de sus telescopios más grandes para realizar observaciones. Pudieron capturar espectros adecuados de algunos BLAP utilizando los grandes telescopios Gemini y Magellan, ambos ubicados en el desierto chileno de Atacama. Latour analizó estos espectros utilizando sofisticados modelos físico-numéricos. Pudo demostrar que las variaciones de luminosidad son atribuibles a cambios de temperatura en la superficie de las estrellas. La temperatura de los BLAP resultó ser cinco veces mayor que la del Sol, algo que es característico de las enanas calientes.

Sin embargo, los BLAP son significativamente más grandes que los enanos calientes, lo que significa que forman una nueva clase de estrellas que son similares a las enanas calientes pero tienen una envoltura más hinchada que estas últimas. Por qué los BLAP oscilan como las cefeidas y por qué están hinchados siguen siendo un acertijo, al igual que su origen. Es necesario realizar más investigaciones para resolver el misterio de cómo surgen los BLAP.