Con el amanecer de la era espacial en la década de 1950, Los seres humanos ya no estaban limitados a estudiar los planetas solares y otros cuerpos astronómicos solo con instrumentos basados ​​en la Tierra. En cambio, las misiones tripuladas se han puesto en órbita y la Luna, mientras que las misiones robóticas han viajado a todos los rincones del sistema solar. Y en el proceso hemos aprendido algunas cosas interesantes sobre los planetas, planetoides, y asteroides en nuestro vecindario Solar.

Por ejemplo, hemos aprendido que todos los planetas solares tienen sus propios patrones y ciclos particulares. Por ejemplo, aunque Mercurio es un cuerpo sin aire, tiene una exosfera tenue y experimenta temporadas de algún tipo. Y aunque es conocido por ser extremadamente caluroso, también experimenta extremos de frío, hasta el punto de que puede existir hielo en su superficie. Si bien no es de ninguna manera a lo que estamos acostumbrados aquí en la Tierra, Mercurio todavía experimenta una especie de "clima".

Atmósfera de Mercurio

Como se ha señalado, Mercurio no tiene atmósfera de la que hablar, debido a su pequeño tamaño y temperaturas extremas. Sin embargo, tiene una exosfera tenue y variable que está formada por hidrógeno, helio, oxígeno, sodio, calcio, potasio y vapor de agua, con un nivel de presión combinado de aproximadamente 10 ^-14 bar (una billonésima parte de la presión atmosférica de la Tierra).

Se cree que esta exosfera se formó a partir de partículas capturadas del sol (es decir, el viento solar), así como de la desgasificación volcánica y los escombros puestos en órbita por impactos de micrometeoritos. En todo caso, La falta de una atmósfera viable de Mercurio es la razón por la que no puede retener el calor del sol, lo que conduce a variaciones extremas entre la noche y el día para el planeta rocoso.

Resonancia orbital

Las variaciones de temperatura de Mercurio también se atribuyen a su excentricidad orbital de 0,2056, que es el más extremo de cualquier planeta del sistema solar. Esencialmente, su distancia al sol varía de 46 millones de km (29 millones de millas) en su punto más cercano (perihelio) a 70 millones de km (43 millones de millas) en su punto más lejano (afelio). Como resultado, el lado que mira al sol alcanza temperaturas de hasta 700 K (427 ° C), el lado en sombra desciende hasta 100 K (-173 ° C).

Con una velocidad de rotación promedio de 10.892 km / h (6.768 mph), Mercurio también tarda 58,646 días en completar una sola rotación. Esto significa que Mercurio tiene una resonancia de órbita de espín de 3:2, donde completa tres rotaciones sobre su eje por cada dos rotaciones completadas alrededor del sol. Esto no lo hace, sin embargo, significa que tres días duran lo mismo que dos años en Mercurio.

De hecho, su alta excentricidad y rotación lenta significan que el sol tarda 176 días terrestres en regresar al mismo lugar en el cielo (también conocido como un día solar). En breve, ¡un solo día en Mercurio es el doble que un solo año! Mercurio también tiene la inclinación axial más baja de cualquier planeta del sistema solar, aproximadamente 0,027 grados en comparación con los 3,1 grados de Júpiter (el segundo más pequeño).

Hielo polar

Esta baja inclinación significa que las regiones polares están constantemente en sombras, lo que lleva a otra característica interesante sobre Mercurio. Sí, a pesar de lo caliente que puede llegar a ser su lado que da al sol, Se ha confirmado la existencia de hielo de agua e incluso moléculas orgánicas en la superficie de Mercurio. Pero esto solo es cierto en los polos, donde los suelos de los cráteres profundos nunca están expuestos a la luz solar directa, y las temperaturas dentro de ellos, por lo tanto, permanecen por debajo de la media planetaria.

Se cree que estas regiones heladas contienen alrededor de 1014-1015 kg (1 a 10 mil millones de toneladas métricas, 1,1 a 11 mil millones de toneladas estadounidenses) de agua congelada, y puede estar cubierto por una capa de regolito que inhibe la sublimación. El origen del hielo en Mercurio aún no se conoce, pero las dos fuentes más probables son la desgasificación del agua del interior del planeta o la deposición por los impactos de los cometas.

Cuando se habla del "clima" en Mercurio, generalmente se limitan a hablar de variaciones entre el lado que mira hacia el sol y el lado nocturno. En el transcurso de dos años, ese clima seguirá siendo abrasador o helado. En ese sentido, podríamos decir que una sola temporada en Mercurio dura cuatro años completos, e incluye un "sol de medianoche" que dura dos años, y una "Noche Polar" que dura lo mismo.

Entre su órbita rápida y muy excéntrica, su lenta rotación, y sus extraños patrones diurnos y anuales, Mercurio es un planeta muy extremo con un entorno muy extremo. Tiene sentido que su clima sea igualmente extremo. Oye, hay una razón por la que nadie vive ahí, al menos no todavía.