Una cerveza fría en un día caluroso o un trago de whisky junto a una fogata. Un vaso bien merecido puede aflojar su pensamiento hasta que se sienta capaz de perforar los misterios de la vida, muerte, amor e identidad. En momentos como estos el alcohol y lo cósmico pueden parecer íntimamente entrelazados.

Así que quizás no debería sorprendernos que el universo esté inundado de alcohol. En el gas que ocupa el espacio entre las estrellas, lo difícil es casi omnipresente. ¿Qué está haciendo ahí? ¿Es hora de enviar grandes cohetes para comenzar a recolectarlo?

Los elementos químicos que nos rodean reflejan la historia del universo y las estrellas que contiene. Poco después del Big Bang, los protones se formaron a lo largo de la expansión, Universo de enfriamiento. Los protones son los núcleos de los átomos de hidrógeno y los componentes básicos de los núcleos de todos los demás elementos.

En su mayoría, se han fabricado desde el Big Bang a través de reacciones nucleares en los núcleos densos y calientes de las estrellas. Los elementos más pesados, como el plomo o el oro, solo se fabrican en estrellas masivas raras o en eventos increíblemente explosivos.

Las más ligeras, como el carbono y el oxígeno, se sintetizan en los ciclos de vida de muchas estrellas ordinarias, incluido nuestro propio sol. Como el hidrogeno se encuentran entre los más comunes del universo. En los vastos espacios entre las estrellas típicamente el 88% de los átomos son hidrógeno, El 10% son helio y el 2% restante son principalmente carbono y oxígeno.

Lo que es una gran noticia para los entusiastas del alcohol. Cada molécula de etanol, el alcohol que tanto placer nos da, incluye nueve átomos:dos de carbono, un oxígeno y seis de hidrógeno. De ahí el símbolo químico C₂H₆O. Es como si el universo se convirtiera en una destilería monumental a propósito.

Intoxicación interestelar

Los espacios entre las estrellas se conocen como medio interestelar. La famosa Nebulosa de Orión es quizás el ejemplo más conocido. Es la región de formación estelar más cercana a la Tierra y visible a simple vista, aunque todavía más de 1, 300 años luz de distancia.

Sin embargo, aunque tendemos a centrarnos en las partes coloridas de nebulosas como Orión, donde están emergiendo las estrellas, aquí no es de donde viene el alcohol. Las estrellas emergentes producen una intensa radiación ultravioleta, que destruye las moléculas cercanas y dificulta la formación de nuevas sustancias.

En su lugar, debe mirar las partes del medio interestelar que a los astrónomos les parecen oscuras y nubladas, y solo débilmente iluminado por estrellas distantes. El gas en estos espacios es extremadamente frío, un poco menos de -260 ℃, o alrededor de 10 ℃ por encima del cero absoluto. Esto lo hace muy lento.

También está fantásticamente muy disperso. Al nivel del mar en la Tierra, según mis cálculos, hay aproximadamente 3x10 ²⁵ moléculas por metro cúbico de aire, es decir, un tres seguido de 25 ceros, un número enorme. A la altitud del avión de pasajeros, alrededor de 36, 000 pies, la densidad de las moléculas es aproximadamente un tercio de este valor, digamos 1x10 ²⁵ . Lucharíamos por respirar fuera del avión, pero sigue siendo bastante gas en términos absolutos.

Ahora compare esto con las partes oscuras del medio interestelar, donde normalmente hay 100, 000, 000, 000 partículas por metro cúbico, o 1x10 ¹¹ , ya menudo mucho menos que eso. Estos átomos rara vez se acercan lo suficiente para interactuar. Sin embargo, cuando lo hacen, pueden formar moléculas menos propensas a volar en pedazos por más colisiones de alta velocidad que cuando sucede lo mismo en la Tierra.

Si un átomo de carbono se encuentra con un átomo de hidrógeno, por ejemplo, pueden unirse como una molécula llamada metilidina (símbolo químico CH). La metilidina es altamente reactiva y, por lo tanto, se destruye rápidamente en la Tierra. pero es común en el medio interestelar.

Las moléculas simples como estas tienen más libertad para encontrar otras moléculas y átomos y lentamente acumulan sustancias más complejas. A veces, las moléculas serán destruidas por la luz ultravioleta de estrellas distantes, pero esta luz también puede convertir partículas en versiones ligeramente diferentes de sí mismas llamadas iones, expandiendo así lentamente la gama de moléculas que pueden formarse.

Hollín y agua de fuego

Hacer una molécula de nueve átomos como el etanol en estas condiciones frías y débiles aún puede llevar mucho tiempo, ciertamente mucho más que los siete días que puede fermentar la cerveza casera en el ático. y mucho menos el tiempo que lleva caminar hasta la licorería.

Pero hay ayuda disponible de otras moléculas orgánicas simples, que comienzan a pegarse para formar granos de polvo, algo así como hollín. En las superficies de estos granos, Las reacciones químicas tienen lugar mucho más rápidamente porque las moléculas se mantienen cerca de ellas.

Por lo tanto, son regiones frescas y cubiertas de hollín, los posibles lugares de nacimiento estelares del futuro, que estimulan la aparición de moléculas complejas con mayor rapidez. Podemos decir por las líneas distintivas del espectro de diferentes partículas en estas regiones que hay agua, dióxido de carbono, metano y amoníaco, pero también mucho etanol.

Ahora cuando digo mucho hay que tener en cuenta la inmensidad del universo. Y todavía estamos hablando de aproximadamente uno de cada 10 millones de átomos y moléculas. Suponga que puede viajar a través del espacio interestelar sosteniendo un vaso de pinta, recogiendo solo alcohol mientras se movía. Para recolectar lo suficiente para una pinta de cerveza, tendría que viajar alrededor de medio millón de años luz, mucho más allá del tamaño de nuestra Vía Láctea.

En breve, hay cantidades asombrosamente vastas de alcohol en el espacio exterior. Pero dado que se encuentra disperso a distancias realmente enormes, las empresas de bebidas pueden estar tranquilas. Será un día frío en el sol antes de que averigüemos cómo recolectarlo, Lamento decir.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.