En el contexto del espacio, El término "nube" puede significar algo bastante diferente de las esponjosas colecciones blancas de agua en el cielo o una forma de almacenar datos o procesar información. Las nubes moleculares gigantes son vastos objetos cósmicos, compuesto principalmente por moléculas de hidrógeno y átomos de helio, donde nacen nuevas estrellas y planetas. Estas nubes pueden contener más masa que un millón de soles, y se extienden a lo largo de cientos de años luz.

La nube molecular gigante conocida como W51 es una de las más cercanas a la Tierra a una distancia de aproximadamente 17, 000 años luz. Debido a su relativa proximidad, W51 brinda a los astrónomos una excelente oportunidad para estudiar cómo se forman las estrellas en nuestra galaxia, la Vía Láctea.

Una nueva imagen compuesta de W51 muestra la salida de alta energía de este vivero estelar, donde los rayos X de Chandra son de color azul. En aproximadamente 20 horas de tiempo de exposición a Chandra, más de 600 estrellas jóvenes fueron detectadas como fuentes de rayos X puntuales, y también se observó emisión difusa de rayos X de gas interestelar con una temperatura de un millón de grados o más. La luz infrarroja observada con el telescopio espacial Spitzer de la NASA aparece de color naranja y amarillo verdoso y muestra gas frío y estrellas rodeadas por discos de material frío.

W51 contiene múltiples cúmulos de estrellas jóvenes. Los datos de Chandra muestran que las fuentes de rayos X en el campo se encuentran en pequeños grupos, con una clara concentración de más de 100 fuentes en el grupo central, llamado G49.5−0.4 (desplácese sobre la imagen para encontrar esta fuente).

Aunque la nube molecular gigante W51 llena todo el campo de visión de esta imagen, hay grandes áreas donde Chandra no detecta ningún difuso, Rayos X de baja energía de gas interestelar caliente. Presumiblemente, regiones densas de material más frío han desplazado este gas caliente o han bloqueado los rayos X de él.

Una de las estrellas masivas en W51 es una fuente de rayos X brillante que está rodeada por una concentración de fuentes de rayos X mucho más débiles, como se muestra en una vista de primer plano de la imagen de Chandra. Esto sugiere que las estrellas masivas pueden formarse casi de forma aislada, con solo unas pocas estrellas de menor masa en lugar del conjunto completo de cientos que se esperan en los cúmulos estelares típicos.

Otro joven El cúmulo masivo ubicado cerca del centro de W51 alberga un sistema estelar que produce una fracción extraordinariamente grande de los rayos X de mayor energía detectados por Chandra desde W51. Las teorías sobre la emisión de rayos X de estrellas individuales masivas no pueden explicar este misterio, por lo que probablemente requiera la interacción cercana de dos muy jóvenes, estrellas masivas. Tan intenso la radiación energética debe cambiar la química de las moléculas que rodean el sistema estelar, presentando un ambiente hostil para la formación de planetas.

Un artículo que describe estos resultados, dirigido por Leisa Townsley (Penn State), apareció en la edición del 14 de julio de 2014 de The Suplemento de revista astrofísica Series y está disponible en línea.

Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA en Huntsville, Alabama, administra el programa Chandra para la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en Washington. El Observatorio Astrofísico Smithsonian en Cambridge, Massachusetts, controla las operaciones científicas y de vuelo de Chandra.