El planeta Mercurio orbita a solo 58 millones de kilómetros (36 millones de millas) del Sol, y su superficie es destruida por niveles de radiación que destruirían formas de vida terrestres. 
Programado para su lanzamiento en 2018, BepiColombo será la primera misión de la Agencia Espacial Europea (ESA) a la roca más cercana al Sol.
La nave tiene un diseño inusual, que comprende una "aeronave apilada" que lleva dos orbitadores:uno europeo, los otros japoneses, que se separarán al llegar para entrar en diferentes pero órbitas complementarias alrededor de Mercurio.
BepiColombo tiene como objetivo "dar seguimiento a muchos de los interesantes resultados de la misión Messenger de la NASA, indagando más profundamente en los misterios de Mercurio que nunca, ", dijo la ESA.
El proyecto conjunto con la agencia japonesa JAXA, que ha costado más de 1.300 millones de euros (1.480 millones de dólares), involucra a unas 33 empresas de 12 países de la UE, así como firmas de Estados Unidos y Japón.
Se ha retrasado varias veces, pero los jefes de misión ahora confían en que está en camino de lanzarse en octubre del próximo año.
Mercurio es "el más peculiar de todos los planetas rocosos, "Álvaro Giménez, El director de ciencia de la ESA dijo a los periodistas en el centro de la agencia en la ciudad costera holandesa de Noordwijk.
Su superficie está azotada por temperaturas extremas, que van desde +450 a -180 grados Celsius (+842 a -292 grados Fahrenheit).
'Entrar en un horno de pizza'
También tiene un campo magnético, el único planeta rocoso además de la Tierra que tiene uno.
Pero Mercurio es tan débil que el campo no proporciona un escudo contra la radiación solar.
Orbita a solo 58 millones de kilómetros (36 millones de millas) del Sol, y su superficie es destruida por niveles de radiación que destruirían formas de vida terrestres.
Su proximidad al Sol también dificulta el estudio de Mercurio desde la Tierra porque el brillo impide la vista. La enorme gravedad del Sol también dificulta poner una nave en órbita estable alrededor del planeta.
Las altas temperaturas también presentaron desafíos complicados para los ingenieros, que incluyen al diseñador de aviones europeo Airbus, y añadido a los retrasos del proyecto, dijeron los jefes de misión.
Airbus dijo que ha cubierto el orbitador europeo con un "aislamiento multicapa de alta temperatura" especialmente diseñado que está "compuesto por 50 capas de cerámica y aluminio". "mientras que las antenas están" hechas de titanio resistente al calor, cubierto por un revestimiento de nuevo desarrollo ".
"Estamos volando hacia un horno de pizza, por eso tuvimos que probar materiales a velocidades muy altas y diferentes de temperatura. A veces, con resultados muy no deseados, "dijo Ulrich Reininghaus, el director del proyecto de la ESA BepiColombo.
'Lo más complicado de todos'
Hasta ahora, solo dos misiones de la NASA han visitado Mercurio:Mariner 10 en la década de 1970 y Messenger, que orbitó el planeta desde 2011 hasta que se quedó sin combustible en abril de 2015.
BepiColombo estudiará las peculiaridades de la estructura interna de Mercurio y la generación del campo magnético, y cómo interactúa con el Sol y el viento solar.
La misión Mercury es "la más complicada jamás realizada en Europa, "dijo Giménez.
"Es difícil llegar allí, es difícil trabajar allí ".
Los orbitadores buscarán acercarse lo más posible a la superficie del planeta, que se ve afectado por niveles de radiación 10 veces más altos que en el Sol y por temperaturas lo suficientemente altas como para derretir el metal.
El orbitador europeo lleva 11 instrumentos especialmente diseñados y la contraparte japonesa tiene cinco, que están listos para explorar la superficie llena de cráteres de Mercurio, magnetismo enigmático y tenue, Atmósfera vestigial.
Está previsto que permanezcan en órbita durante al menos uno o dos años. pero los científicos dijeron que era posible que los orbitadores pudieran durar más antes de estrellarse contra la superficie del planeta.
Los científicos buscarán primero lanzar lo que denominaron "una obra maestra tecnológica" el 5 de octubre 2018 de Kourou en la Guayana Francesa a lomos de un cohete Ariane, con una ventana de lanzamiento de ocho semanas si hay alguna dificultad.
"La llegada a Mercurio está prevista por primera vez ... el 5 de diciembre, 2025, "añadió Reininghaus.
© 2017 AFP
