Encuentro cercano:gráfico de la NASA que muestra el asteroide 1998 QE2, lo que causó un breve susto cuando pasó rozando la Tierra en 2013. Pero un día, una roca espacial seguramente estará en el objetivo, dicen científicos preocupados
A lo largo de sus 4.500 millones de años de historia, La Tierra ha sido golpeada repetidamente por rocas espaciales que han causado desde un chapoteo inofensivo en el océano hasta la aniquilación de especies.
Cuándo será el próximo gran impacto, nadie lo sabe.
Pero hay presión para predecir e interceptar su llegada.
"Tarde o temprano tendremos ... un impacto menor o mayor, "Rolf Densing, quien dirige el Centro Europeo de Operaciones Espaciales (ESOC) en Darmstadt, Alemania, dijo a la AFP antes del Día Internacional de los Asteroides el viernes.
Puede que no suceda en nuestra vida, él dijo, pero "el riesgo de que la Tierra sea golpeada algún día por un evento devastador es muy alto".
Por ahora, hay poco que podamos hacer.
Y todavía, La primera misión en la historia en estrellar una sonda contra una pequeña roca espacial para alterar su trayectoria sufrió un gran revés cuando los ministros europeos se negaron en diciembre a financiar parte del proyecto.
"No estamos preparados para defendernos" contra un objeto terrestre, dijo Densing. "No tenemos medidas de defensa planetarias activas".
Hasta ahora relegado a los reinos de la ciencia ficción, Las tácticas podrían incluir bombardear un asteroide entrante, usando láseres para vaporizarlo, enviando un "tractor" espacial para sacarlo de su curso, o empujarlo en una nueva dirección.
Pero primero, necesitamos poder detectar la amenaza.
Los astrofísicos que monitorean el riesgo clasifican los objetos en tamaños que van desde unos pocos milímetros hasta gigantes de 10 kilómetros (6.2 millas) de ancho, el tamaño de la roca que acabó con los dinosaurios no aviares hace unos 65 millones de años.
El tipo más pequeño ingresa a la atmósfera de la Tierra a diario, ardiendo bellamente como estrellas fugaces.
Fin de los dias
Los más grandes ocurren una vez cada 100 millones de años, y el próximo impacto bien podría sonar en el fin de la civilización humana.
¿Pero cuándo pasaría?
Hasta aquí, los expertos han logrado enumerar más del 90 por ciento de los asteroides en el rango de matanza de dinosaurios, y determinó que ninguno representa una amenaza inmediata.
Una preocupación mucho mayor es el paradero de millones de asteroides en el rango de 15 a 140 metros (49 a 460 pies).
Uno de esos objetos, una roca espacial de 40 metros, causó el mayor impacto en la historia reciente cuando explotó sobre Tunguska, Siberia, el 30 de junio 1908:la fecha en la que se marca el Día del Asteroide.
La explosión aplastó unos 80 millones de árboles en 2, 000 kilómetros cuadrados escasamente poblados (772 millas cuadradas), un área más grande que Londres.
La onda expansiva del impacto de Chelyabinsk en 2013 dañó miles de edificios; muchas personas resultaron heridas por los cristales voladores
Suceden eventos del tamaño de Tunguska, de media, cada 300 años aproximadamente.
"Imagina que este tipo de asteroide caería en un área muy poblada como ... París o Alemania, Quiero decir que esto es algo que realmente sería realmente una catástrofe, "dijo Nicolas Bobrinsky, director de programa del proyecto de concienciación de la situación espacial de la Agencia Espacial Europea, que inspecciona los asteroides.
Al menos los que conoce.
El impacto de Chelyabinsk en 2013, por ejemplo, cogió a todo el mundo desprevenido.
Una roca de categoría una vez por década de unos 20 m explotó en la atmósfera sobre el centro de Rusia con la energía cinética de unas 27 bombas de Hiroshima.
La onda de choque resultante voló las ventanas de casi 5, 000 edificios y heridos más de 1, 200 personas.
"Ahora que hemos descubierto la mayoría de los (asteroides) que tienen aproximadamente un kilómetro de tamaño o más, el objetivo es descubrir la mayoría de los que miden (hasta) unos 140 m, "dijo Patrick Michel, astrofísico del instituto de investigación CNRS de Francia.
"Este es el umbral, si un objeto de este tamaño impacta la Tierra, para el daño regional a la escala de un país o continente".
Otra incógnita son los cometas de período largo:vagabundos del Sistema Solar que pueden tardar siglos o milenios en orbitar el Sol. y cuyo paso nunca ha sido registrado.
Ojo en el cielo
Europa está estableciendo una red de telescopios para avisarnos.
Programado para completarse en unos dos años, "escaneará sistemáticamente el cielo todas las noches y cualquier asteroide que se acerque ... se detectará con un tiempo de advertencia de aproximadamente dos o tres semanas, "dijo Bobrinsky.
Es cierto que esto es "no mucho, pero es mejor que lo que tenemos ahora, "añadió.
Por lo menos, permitiría la evacuación de las ciudades, o una advertencia de onda de choque que se emitirá.
"A diferencia de todos los demás riesgos naturales a los que nos enfrentamos en la Tierra, como tsunamis, terremotos y cosas así, this is the only one that we can predict, " Michel said.
What is needed is cooperation between politicians and space agencies—and especially money.
An asteroid deflection system would require "something in the order of 300-400 million euros" (dollars), according to Bobrinsky—a minuscule amount compared to the cost of disaster.
The United Nations declared June 30 International Asteroid Day to raise public awareness about what event organisers describe as "humanity's greatest challenge".
It was initiated by astrophysicist and Queen guitarist Brian May, and moviemaker Grigorij Richters who directed the sci-fi film 51 Degrees North about an asteroid headed for London.
The initiative has the backing of dozens of scientists, astronauts, and celebrities, many of whom will take part in a special 24-hour live broadcast Friday, with round-the-clock asteroid programming by the European, Japanese and American space agencies.
© 2017 AFP
