En lo alto del cielo azul claro del mediodía el sol parece ser el mismo día, día fuera año tras año.

Pero los astrónomos saben desde hace mucho tiempo que esto no es cierto. El sol cambia. Los telescopios debidamente filtrados revelan un disco de fuego a menudo salpicado de manchas solares oscuras. Las manchas solares están fuertemente magnetizadas, y crepitan con llamaradas solares, explosiones magnéticas que iluminan la Tierra con destellos de rayos X y radiación ultravioleta extrema. El sol es una masa hirviente de actividad.

Hasta que no lo sea. Cada 11 años aproximadamente, las manchas solares se desvanecen, trayendo un período de relativa calma.

"Esto se llama mínimo solar, "dice Dean Pesnell del Goddard Space Flight Center de la NASA en Greenbelt, MARYLAND. "Y es una parte regular del ciclo de las manchas solares".

El sol se dirige hacia el mínimo solar ahora. Los recuentos de manchas solares fueron relativamente altos en 2014, y ahora se están deslizando hacia un punto bajo esperado en 2019-2020.

Si bien la actividad intensa, como las manchas solares y las erupciones solares, disminuye durante el mínimo solar, eso no significa que el sol se vuelva opaco. La actividad solar simplemente cambia de forma.

Por ejemplo, dice Pesnell, "durante el mínimo solar podemos ver el desarrollo de agujeros coronales de larga duración".

Los agujeros coronales son vastas regiones en la atmósfera del sol donde el campo magnético del sol se abre y permite que las corrientes de partículas solares escapen del sol como el viento solar rápido.

Pesnell dice:"Vemos estos agujeros a lo largo del ciclo solar, pero durante el mínimo solar, pueden durar mucho tiempo, seis meses o más ". Las corrientes de viento solar que fluyen de los agujeros coronales pueden causar efectos del clima espacial cerca de la Tierra cuando golpean el campo magnético de la Tierra. Estos efectos pueden incluir perturbaciones temporales de la magnetosfera de la Tierra, llamadas tormentas geomagnéticas, auroras, e interrupciones en los sistemas de navegación y comunicaciones.

Durante el mínimo solar, los efectos de la atmósfera superior de la Tierra sobre los satélites en la órbita terrestre baja también cambian.

Normalmente, la atmósfera superior de la Tierra se calienta e hincha por la radiación ultravioleta del sol. Los satélites en órbita terrestre baja experimentan fricción a medida que atraviesan las afueras de nuestra atmósfera. Esta fricción crea resistencia, causando que los satélites pierdan velocidad con el tiempo y eventualmente vuelvan a caer a la Tierra. Arrastrar es algo bueno para basura espacial; partículas naturales y artificiales que flotan en órbita alrededor de la Tierra. El arrastre ayuda a mantener la órbita terrestre baja libre de escombros.

Pero durante el mínimo solar, este mecanismo de calentamiento natural cede. La atmósfera superior de la Tierra se enfría y, hasta cierto grado, puede colapsar. Sin una cantidad normal de arrastre, la basura espacial tiende a andar por ahí.

Hay efectos únicos del clima espacial que se vuelven más fuertes durante el mínimo solar. Por ejemplo, el número de rayos cósmicos galácticos que llegan a la atmósfera superior de la Tierra aumenta durante el mínimo solar. Los rayos cósmicos galácticos son partículas de alta energía aceleradas hacia el sistema solar por explosiones de supernovas distantes y otros eventos violentos en la galaxia.

Pesnell dice que "Durante el mínimo solar, El campo magnético del sol se debilita y proporciona menos protección contra estos rayos cósmicos. Esto puede representar una mayor amenaza para los astronautas que viajan por el espacio ".

El mínimo solar provoca muchos cambios en nuestro sol, pero una menor actividad solar no hace que el sol y nuestro entorno espacial sean menos interesantes.