Se ha encontrado un lecho de roca de tono más claro que rodea las fracturas y que comprende altas concentraciones de sílice, llamadas "halos", en el cráter Gale en Marte. lo que indica que el planeta tenía agua líquida mucho más tiempo de lo que se creía. El nuevo hallazgo se informa en un artículo publicado hoy en Cartas de investigación geofísica , una revista de la American Geophysical Union.

"La concentración de sílice es muy alta en las líneas centrales de estos halos, "dijo Jens Frydenvang, científico del Laboratorio Nacional de Los Alamos y de la Universidad de Copenhague y autor principal del artículo. "Lo que estamos viendo es que la sílice parece haber migrado entre un lecho rocoso sedimentario muy antiguo y hacia rocas superpuestas más jóvenes. El objetivo de la misión del rover Curiosity de la NASA ha sido averiguar si Marte alguna vez fue habitable". y ha tenido mucho éxito al mostrar que el cráter Gale una vez tuvo un lago con agua que incluso habríamos podido beber, pero todavía no sabemos cuánto tiempo aguantó este entorno habitable. Lo que nos dice este hallazgo es que, incluso cuando el lago finalmente se evaporó, Estuvieron presentes cantidades sustanciales de agua subterránea durante mucho más tiempo de lo que pensábamos, lo que amplió aún más la ventana para cuando podría haber existido vida en Marte ".

Queda por ver si esta agua subterránea pudo haber sostenido la vida. Pero este nuevo estudio refuerza los hallazgos recientes de otro científico de Los Alamos que encontró boro en Marte por primera vez. lo que también indica el potencial de agua subterránea habitable a largo plazo en el pasado del planeta.

Los halos fueron analizados por la carga útil científica del rover, incluido el instrumento de cámara y química de disparo láser (ChemCam), desarrollado en el Laboratorio Nacional de Los Alamos en conjunto con la agencia espacial francesa. El trabajo de Los Alamos en instrumentos impulsados ​​por descubrimientos como ChemCam se deriva de la experiencia del Laboratorio en la construcción y operación de más de 500 instrumentos de naves espaciales para la seguridad nacional.

Curiosity ha recorrido más de 16 km en más de 1, 700 soles (días marcianos) ya que ha viajado desde el fondo del cráter Gale hasta el monte Sharp en el centro del cráter. Los científicos están utilizando todos los datos recopilados por ChemCam para armar una imagen más completa de la historia geológica de Marte.

La sílice elevada en los halos se encontró a una altura aproximada de 20 a 30 metros cerca de una capa de roca de sedimentos lacustres antiguos que tenían un alto contenido de sílice. "Esto nos dice que la sílice que se encuentra en los halos en las rocas más jóvenes cercanas probablemente fue removilizada de las rocas sedimentarias viejas por el agua que fluye a través de las fracturas, "dijo Frydenvang. Específicamente, algunas de las rocas que contienen los halos fueron depositadas por el viento, probablemente como dunas. Tales dunas solo existirían después de que el lago se hubiera secado. La presencia de halos en las rocas formadas mucho después de que el lago se secó indica que el agua subterránea todavía fluía dentro de las rocas más recientemente de lo que se sabía anteriormente.