El 8 de mayo 2017, un asteroide pasó junto a la Tierra en su camino hacia el sol. Este Objeto Cercano a la Tierra (NEO), conocido como 2017 HX4, mide entre 10 y 33 metros (32,8 y 108 pies) y realizó su aproximación más cercana a la Tierra a las 11:58 am UT (7:58 am EDT; 4:58 am PT). Naturalmente, ¡Seguramente hubo quienes se preguntaron si este asteroide nos golpearía y desencadenaría un terrible cataclismo!

Pero por supuesto, como la mayoría de los NEO que periódicamente pasan cerca de la Tierra, 2017 HX4 nos pasó a una distancia muy segura. De hecho, Se estimó que la aproximación más cercana del asteroide a la Tierra estaba a una distancia de 3.7 distancias lunares (LD), es decir, casi cuatro veces la distancia entre la Tierra y la Luna. Esta, y otra información pertinente fue tuiteada por adelantado por el Minor Planet Center de la Unión Astronómica Internacional (IAU MPC) el 29 de abril.

Este objeto fue visto por primera vez el 26 de abril, 2017, utilizando el telescopio panorámico de 1.8 metros y el sistema de respuesta rápida (Pan-STARRS), ubicado en la cima de Haleakala en Hawaii. Desde ese tiempo, ha sido monitoreado por múltiples telescopios en todo el mundo, y la IAU MPC ha proporcionado sus datos de seguimiento e información sobre su órbita y otras características.

Con fondos proporcionados por el programa de observaciones de objetos cercanos a la Tierra de la NASA, el IAU MPC mantiene una base de datos centralizada que es responsable de la identificación, designación y cálculos de órbita de todos los planetas menores, cometas y satélites exteriores del Sistema Solar. Desde su concepción, ha estado manteniendo información sobre 16, 202 objetos cercanos a la Tierra, 729, 626 planetas menores, y 3, 976 cometas.

Pero son los NEO los que son de particular interés, ya que periódicamente se acercan a la Tierra. En el caso de 2017 HX4, se ha demostrado que el objeto tiene un período orbital de 2,37 años, siguiendo un camino que lo lleva desde más allá de la órbita de Venus hasta mucho más allá de la órbita de Marte. En otras palabras, Orbita nuestro sol a una distancia promedio (semi-eje mayor) de 1.776 AU, que van desde aproximadamente 0,88 AU en el perihelio hasta 2,669 AU en el afelio.

Desde que fue visto por primera vez, el objeto ha sido visto un total de 41 veces entre el 26 de abril y el 4 de mayo. Además de la encuesta Pan-STARRS-1, Las observaciones también fueron provistas por el Observatorio Cerro Tololo, los observatorios de Mauna Kea, el Observatorio Steward y los telescopios Kitt Peak-Spacewatch, el Observatorio de Investigaciones Astronómicas, el Observatorio Apache Point, y el Observatorio Mount John.

De estas observaciones combinadas, el IAU MPC pudo recopilar información sobre el período orbital del objeto, cuando cruzaría la órbita de la Tierra, y cuán cerca estaría de nosotros en el proceso. Entonces, como siempre, no había nada de qué preocuparse aquí amigos. Estos objetos siempre se detectan antes de cruzar la órbita de la Tierra, y sus caminos, períodos y velocidades y se conocen de antemano.

Aún así, Vale la pena señalar que un objeto de este tamaño no era lo suficientemente grande como para causar un evento de nivel de extinción. De hecho, Se estimó que el asteroide que golpeó la Tierra hace 65 millones de años al final del Cretácico, que creó el cráter Chicxulub en la península de Yucatán en México y provocó la extinción de los dinosaurios, medía 10 km de diámetro.

De 10 a 33 metros (32,8 a 108 pies), este asteroide ciertamente habría causado un daño considerable si nos hubiera golpeado. Pero los resultados no habrían sido exactamente catastróficos. Todavía, puede que no sea demasiado pronto para considerar la posibilidad de salir de esta bola de roca. Sabes, antes, como ha advertido Hawking, ¡un solo evento puede reclamar a toda la humanidad de una sola vez!

El MPC actualmente está rastreando los 13 NEO que se descubrieron solo durante el mes de mayo, y eso es tan lejos. Espere escuchar más sobre rocas que podrían cruzarse en nuestro camino en el futuro.