La misión Cyclone Global Navigation Satellite System (CYGNSS) de la NASA ha completado con éxito su fase de desarrollo y puesta en servicio y ha pasado a la fase de operaciones. La constelación de ocho microsatélites, el primero diseñado y fabricado por el Southwest Research Institute (SwRI), ha comenzado ahora la calibración y validación de instrumentos en órbita y está en camino de recopilar datos para la temporada de huracanes de 2017.

Tras su lanzamiento el 15 de diciembre, 2016, la nave espacial CYGNSS entró en una baja inclinación, órbita terrestre baja sobre los trópicos. Desde este mirador, Harán mediciones frecuentes de los vientos de la superficie del océano en y cerca del núcleo interno de un huracán para comprender mejor cómo se intensifican las tormentas.

"Todas las naves espaciales han completado sus pruebas de ingeniería y se están desempeñando según las especificaciones, "dijo Randy Rose de SwRI, Ingeniero de sistemas de proyectos CYGNSS. "Es muy gratificante ver lo bien que está funcionando todo. Los científicos meteorológicos obtendrán todo lo que esperaban, y más."

A través de los años, los meteorólogos han mejorado significativamente la predicción de la trayectoria de los huracanes, pero la capacidad de predecir la intensidad de las tormentas se ha quedado atrás. Es difícil y peligroso recopilar datos en medio de la tormenta, y la tecnología espacial no pudo proporcionar mediciones precisas. Debido a que las señales de GPS pueden penetrar la lluvia intensa en la pared del ojo de una tormenta, CYGNSS utiliza estas señales reflejadas en la superficie del océano para calcular la velocidad del viento. Al avanzar en nuestra comprensión de cómo se intensifican las tormentas, Se espera que los datos de CYGNSS permitan una mejor predicción de huracanes.

"Con CYGNSS, estamos haciendo ciencia real con un satélite lo suficientemente pequeño como para sentarse literalmente en su escritorio, "dijo John Scherrer, un director de programa en la División de Ingeniería y Ciencia Espacial de SwRI que supervisó la construcción de satélites. "Si bien estos satélites pueden ser pequeños, proporcionan grandes beneficios con datos que esperamos que algún día ayuden a los meteorólogos a realizar mejores predicciones sobre los daños causados ​​por las tormentas y tomar decisiones más informadas sobre las órdenes de evacuación ".

CYGNSS demostró su capacidad para observar los vientos en la superficie durante su primer sobrevuelo de tormenta tropical el 6 de marzo. 2017, pocas horas antes de que el ciclón tropical Enawo tocara tierra en Madagascar.

"Las mediciones de los satélites respondieron como se esperaba a los cambios en la velocidad del viento a medida que se acercaban y pasaban por el centro de la tormenta, mostrando una sensibilidad fuerte y confiable en todo, "dijo Chris Ruf, profesor de ciencias atmosféricas en la Universidad de Michigan e investigador principal de CYGNSS.

La misión CYGNSS está dirigida por la Universidad de Michigan. SwRI lideró el desarrollo de ingeniería y gestiona el funcionamiento de la constelación. El departamento de Ingeniería y Ciencias del Espacio y el Clima de la Universidad de Michigan dirige la investigación científica, y la División de Ciencias de la Tierra de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA supervisa la misión. Oficina de SwRI en Boulder, Colorado, alberga el centro de operaciones de la misión, el MOC, que comanda la nave espacial, recopila la telemetría, y transmite los datos al centro de operaciones científicas de la Universidad de Michigan.