El generador de imágenes de reconocimiento de largo alcance a bordo de la nave espacial New Horizons de la NASA capturó esta foto de la superficie de Plutón en 2015. Crédito:NASA / JHUAPL / Southwest Research Institute
El científico de la Universidad Johns Hopkins, Kirby Runyon, quiere dejar una cosa clara:independientemente de lo que una prestigiosa organización científica diga en sentido contrario, Plutón es un planeta. Europa también, comúnmente conocida como una luna de Júpiter, y la luna de la tierra, y más de 100 otros cuerpos celestes en nuestro sistema solar a los que se les niega este estado según la definición predominante de "planeta".
La definición aprobada por la Unión Astronómica Internacional en 2006 degradó a Plutón a "no planeta, "reduciendo así el número de planetas en nuestro sistema solar de nueve a ocho. El cambio, un tema de mucho debate científico, no tenía sentido, dice Runyon, autor principal de un breve artículo que presenta el argumento a favor de Plutón que se presentará la próxima semana en una conferencia científica en Texas.
Glacial, el rocoso Plutón había sido el más pequeño de los nueve planetas, su diámetro por debajo de las tres cuartas partes de la luna y casi una quinta parte de la Tierra. Todavía, dice, Runyon, quien está terminando su doctorado esta primavera en el Departamento de Ciencias de la Tierra y Planetarias de la Escuela de Artes y Ciencias Krieger, Plutón "tiene todo lo que sucede en su superficie que usted asocia con un planeta ... No tiene nada que no sea un planeta".
Runyon, cuya tesis doctoral se centra en los paisajes cambiantes de la Luna y Marte, lideró a un grupo de seis autores de cinco instituciones en la redacción de la definición y su justificación que se presentará en la sesión de carteles de la Conferencia de Ciencia Lunar y Planetaria. El cartel estará a la vista durante un día completo el 21 de marzo en la conferencia patrocinada por el Instituto Lunar y Planetario. y Runyon estará disponible durante al menos tres horas para responder preguntas al respecto.
Esta imagen procesada es el aspecto de color de mayor resolución hasta ahora en las capas de neblina en la atmósfera de Plutón. Mostrado en color verdadero aproximado, la imagen está construida a partir de un mosaico de cuatro imágenes pancromáticas del generador de imágenes de reconocimiento de largo alcance salpicadas con datos de filtro de cuatro colores de la cámara de imágenes visibles multiespectrales / Ralph, todos adquiridos por la nave espacial New Horizons de la NASA el 14 de julio, 2015. La resolución es de 0,6 millas por píxel; el sol ilumina la escena desde la derecha. Crédito:NASA
Los otros autores son:S. Alan Stern y Kelsi Singer del Southwest Research Institute en Boulder, Colorado; Tod Lauer del Observatorio Nacional de Astronomía Óptica en Tucson, Arizona; Will Grundy del Observatorio Lowell en Flagstaff, Arizona; y Michael Summers de la Universidad George Mason en Fairfax, Virginia.
Todos los autores son miembros del equipo científico de la misión New Horizons a Plutón, operado para la NASA por el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins. En el verano de 2015, la nave espacial New Horizons se convirtió en la primera en volar por Plutón, a unos 4.670 millones de millas de la Tierra, pasando dentro de 8, 000 millas y enviando las primeras imágenes de primer plano jamás hechas de Plutón.
Runyon y sus coautores defienden una definición de "planeta" que se centre en las cualidades intrínsecas del propio cuerpo, en lugar de factores externos como su órbita u otros objetos a su alrededor. En un breve párrafo, definen un planeta como "un cuerpo de masa subestelar que nunca ha experimentado una fusión nuclear" y que tiene suficiente peso gravitacional para mantener una forma más o menos redonda, incluso si sobresale en el ecuador debido a una contracción en tres direcciones de las fuerzas creadas por su gravedad y la influencia tanto del sol como de un planeta más grande cercano.
Esta definición difiere de la definición de la IAU de tres elementos en que no hace referencia al entorno del cuerpo celeste. Esa parte, que requería que un planeta y sus satélites se movieran solos a través de su órbita, excluía a Plutón. De lo contrario, Plutón se ajusta a la definición de la IAU:orbita alrededor del sol y es lo suficientemente masivo como para que las fuerzas de la gravedad lo hayan hecho circular.
En el centro a la izquierda de la vasta característica en forma de corazón de Plutón se encuentra una vasta, llanura sin cráteres que parece no tener más de 100 millones de años y posiblemente todavía está siendo moldeada por procesos geológicos. Crédito:NASA / JHUAPL / SOUTHWEST RESEARCH INSTITUTE
Stern ha argumentado en el pasado que la definición de la IAU también excluye a la Tierra, Marte, Júpiter, y Neptuno, que comparten sus órbitas con los asteroides.
La nueva definición geofísica omite las estrellas, agujeros negros, asteroides, y meteoritos, pero incluye todo lo demás en nuestro sistema solar. Expandiría el número de planetas de ocho a aproximadamente 110.
Esa expansión es parte del atractivo de la nueva definición, dice Runyon. Dice que le gustaría ver al público más comprometido con la exploración del sistema solar. Como la misma palabra "planeta" parece tener un "peso psicológico, "Él calcula que más planetas podrían fomentar ese interés público.
La nueva definición, que no requiere la aprobación de un órgano de gobierno central, también es más útil para los científicos planetarios. La mayoría de ellos están estrechamente relacionados con la geología y otras geociencias, haciendo así la nueva definición geofísica más útil que la definición astronómica de la IAU.
Nuevas imágenes de primer plano tomadas por la nave espacial New Horizons de la NASA de una región cerca del ecuador de Plutón revelan una serie de montañas jóvenes que se elevan hasta 11, 000 pies (3, 500 metros) sobre la superficie del planeta. Crédito:NASA / JHUAPL / SOUTHWEST RESEARCH INSTITUTE
Tiene alguna razón para ser optimista, como la nueva definición ya ha sido adoptada por Planet Science Research Discoveries, un sitio web educativo fundado por científicos de la Universidad de Hawái en Mānoa.
"Quiero que el público se enamore de la exploración planetaria como yo, ", dijo Runyon." Lleva a casa el punto de exploración continua ".
