La próxima misión de la NASA para investigar la habitabilidad de la luna helada de Júpiter, Europa, ahora tiene un nombre formal:Europa Clipper.

El apodo se remonta a los barcos clipper que navegaron a través de los océanos de la Tierra en el siglo XIX. Los barcos Clipper se simplificaron, Veleros de tres mástiles reconocidos por su gracia y rapidez. Estos barcos transportaban rápidamente té y otros productos de ida y vuelta a través del Océano Atlántico y alrededor del mundo.

En la gran tradición de estos barcos clásicos, la nave espacial Europa Clipper navegaría más allá de Europa a una cadencia rápida, con tanta frecuencia como cada dos semanas, proporcionando muchas oportunidades para investigar la luna de cerca. El plan principal de la misión incluye de 40 a 45 sobrevuelos, durante el cual la nave espacial tomaría imágenes de la superficie helada de la luna en alta resolución e investigaría su composición y la estructura de su interior y capa helada.

Europa ha sido durante mucho tiempo una alta prioridad para la exploración porque contiene un océano de agua líquida salada debajo de su corteza helada. El objetivo final de Europa Clipper es determinar si Europa es habitable, que posee los tres ingredientes necesarios para la vida:agua líquida, ingredientes químicos, y fuentes de energía suficientes para permitir la biología.

"Durante cada órbita, la nave espacial pasa poco tiempo dentro del desafiante entorno de radiación cerca de Europa. Pasa a toda velocidad recopila una gran cantidad de datos científicos, luego navega fuera de allí, "dijo Robert Pappalardo, Científico del proyecto Europa Clipper en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California.

Previamente, cuando la misión aún se encontraba en la fase conceptual, a veces se llamaba informalmente Europa Clipper, pero la NASA ahora ha adoptado ese nombre como título formal de la misión.

La misión está prevista para su lanzamiento en la década de 2020, llegando al sistema de Júpiter después de un viaje de varios años.