A principios de esta semana, La NASA organizó el "Taller de Ciencia Planetaria Visión 2050" en su sede en Washington, CORRIENTE CONTINUA. De lunes a miércoles, del 27 de febrero al 1 de marzo, el propósito de este taller fue presentar los planes de la NASA para el futuro de la exploración espacial a la comunidad internacional. En el transcurso de las numerosas presentaciones, discursos y mesas redondas, se compartieron muchas propuestas interesantes.

Entre ellas se encontraban dos presentaciones que describían el plan de la NASA para la exploración de Europa, la luna de Júpiter, y otras lunas heladas. En las próximas décadas, La NASA espera enviar sondas a estas lunas para investigar los océanos que se encuentran debajo de sus superficies, que muchos creen que podría albergar vida extraterrestre. Con misiones a los "mundos oceánicos" del sistema solar, finalmente podemos llegar a descubrir la vida más allá de la Tierra.

La primera de las dos reuniones tuvo lugar en la mañana del lunes, 27 de febrero y se tituló "Rutas de exploración para Europa después de los análisis in situ iniciales de biofirmas". En el transcurso de la presentación, Kevin Peter Hand, científico jefe adjunto para la exploración del sistema solar en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, compartió los hallazgos de un informe preparado por el Equipo de Definición Científica de Europa Lander 2016.

Este informe fue redactado por la División de Ciencias Planetarias (PSD) de la NASA en respuesta a una directiva del Congreso para comenzar un estudio previo a la Fase A para evaluar el valor científico y el diseño de ingeniería de una misión de aterrizaje en Europa. Estos estudios, que se conocen como informes del Equipo de definición científica (SDT), se llevan a cabo de forma rutinaria mucho antes de que se monten las misiones para comprender los tipos de desafíos que enfrentará, y cuáles serán las recompensas.

Además de ser el copresidente del equipo de definición científica, Hand también se desempeñó como jefe del equipo científico del proyecto, que incluía miembros del JPL y el Instituto de Tecnología de California (Caltech). El informe que él y sus colegas prepararon fue finalizado y enviado a la NASA el 7 de febrero. 2017, y esbozó varios objetivos para el estudio científico.

Como se indicó durante el transcurso de la presentación, estos objetivos eran triples. La primera implicaría la búsqueda de biofirmas y signos de vida a través de análisis de la superficie de Europa y del material cercano al subsuelo. El segundo sería realizar análisis in situ para caracterizar la composición del material cercano al subsuelo que no es hielo, y determinar la proximidad de agua líquida y material de reciente erupción cerca de la ubicación del módulo de aterrizaje.

El tercer y último objetivo sería caracterizar las propiedades de la superficie y el subsuelo y qué procesos dinámicos son responsables de darles forma. en apoyo a futuras misiones de exploración. Como explicó Hand, estos objetivos están estrechamente entrelazados:

"Si se encontraran biofirmas en el material de la superficie, acceso directo a, y exploración de, Los entornos oceánicos y de agua líquida de Europa serían un objetivo de alta prioridad para la investigación astrobiológica de nuestro sistema solar. El océano de Europa albergaría el potencial para el estudio de un ecosistema existente, probablemente representa un segundo, origen independiente de la vida en nuestro propio sistema solar. La exploración posterior requeriría vehículos robóticos e instrumentación capaces de acceder a las regiones habitables de agua líquida en Europa para permitir el estudio del ecosistema y los organismos ".

En otras palabras, si la misión del módulo de aterrizaje detectaba signos de vida dentro de la capa de hielo de Europa, y del material batido desde abajo por eventos que resurgen, entonces definitivamente se montarían misiones futuras, que probablemente involucren submarinos robóticos. El informe también establece que cualquier hallazgo que sea indicativo de vida significaría que las protecciones planetarias serían un requisito importante para cualquier misión futura. para evitar la posibilidad de contaminación.

Pero por supuesto, Hand también admitió que existe la posibilidad de que el módulo de aterrizaje no encuentre señales de vida. Si es así, Hand indicó que las misiones futuras se encargarían de obtener "una mejor comprensión del proceso geológico y geofísico fundamental en Europa, y cómo modulan el intercambio de material con el océano de Europa ". Por otro lado, afirmó que incluso un resultado nulo (es decir, sin signos de vida en ninguna parte) seguiría siendo un hallazgo científico importante.

Desde que las sondas Voyager detectaron por primera vez posibles signos de un océano interior en Europa, Los científicos han soñado con el día en que sea posible una misión para explorar el interior de esta misteriosa luna. Para poder determinar que la vida no existe no podría ser menos significativo que encontrar la vida, en que ambos nos ayudarían a aprender más sobre la vida en nuestro sistema solar.

El informe del Equipo de Definición Científica también será objeto de una reunión pública en la Conferencia de Ciencia Lunar y Planetaria 2017 (LPSC), que tendrá lugar del 20 al 24 de marzo en The Woodlands. Texas. El segundo evento será el 23 de abril en la Conferencia de Ciencias de Astrobiología (AbSciCon) celebrada en Mesa, Arizona. Haga clic aquí para leer el informe completo.

La segunda presentación, titulado "Roadmaps to Ocean Worlds" se llevó a cabo más tarde el lunes, 27 de febrero. Esta presentación fue realizada por miembros del equipo Roadmaps to Ocean Worlds (ROW), que está presidido por el Dr. Amandra Hendrix, un científico senior del Instituto de Ciencias Planetarias en Tuscon, Arizona - y el Dr. Terry Hurford, asistente de investigación de la Dirección de Exploración y Ciencia de la NASA (SED).

Como especialista en espectroscopia UV de superficies planetarias, El Dr. Hendrix ha colaborado con muchas misiones de la NASA para explorar cuerpos helados en el sistema solar, incluidas las sondas Galileo y Cassini y el Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO). Dr. Hurford, mientras tanto, se especializa en la geología y geofísica de satélites helados, así como los efectos que la dinámica orbital y las tensiones de las mareas tienen en sus estructuras interiores.

Fundada en 2016 por el Grupo de Evaluación de Planetas Exteriores de la NASA (OPAG), A ROW se le encomendó la tarea de sentar las bases para una misión que explorará "mundos oceánicos" en la búsqueda de vida en otras partes del sistema solar. Durante el transcurso de la presentación, Hendrix y Hurford presentaron los hallazgos del informe ROW, que se completó en enero de 2017.

Como afirman en este informe, "Definimos un 'mundo oceánico' como un cuerpo con un océano líquido actual (no necesariamente global). Todos los cuerpos en nuestro sistema solar que de manera plausible pueden tener o se sabe que tienen un océano serán considerados como parte de este documento. La Tierra es un mundo oceánico bien estudiado que puede usarse como referencia ("verdad terrestre") y punto de comparación ".

Por esta definición, cuerpos como Europa, Ganimedes, Calisto y Encelado serían objetivos viables para la exploración. Se sabe que todos estos mundos tienen océanos subterráneos, y ha habido pruebas convincentes en las últimas décadas que apuntan hacia la presencia de moléculas orgánicas y química prebiótica allí también. Tritón, Plutón, Ceres y Dione son todos mencionados como candidatos a mundos oceánicos según lo que sabemos de ellos.

Titán también recibió una mención especial en el transcurso de la presentación. Además de tener un océano interior, Incluso se ha aventurado que podrían existir formas de vida extremófilas metanogénicas en su superficie:

"Aunque Titán posee un gran océano subterráneo, también tiene un suministro abundante de una amplia gama de especies orgánicas y líquidos superficiales, que son fácilmente accesibles y podrían albergar formas de vida más exóticas. Es más, Titán puede tener agua líquida superficial transitoria, como charcos de fusión por impacto y flujos criovolcánicos frescos en contacto con sustancias orgánicas superficiales tanto sólidas como líquidas. Estos entornos presentan ubicaciones únicas e importantes para investigar la química prebiótica, y potencialmente, los primeros pasos hacia la vida ".

Por último, La búsqueda de vida por parte del ROW en "mundos oceánicos" consta de cuatro objetivos principales. Estos incluyen la identificación de mundos oceánicos en el sistema solar, lo que significaría determinar cuál de los mundos y mundos candidatos sería más adecuado para estudiar. El segundo es caracterizar la naturaleza de estos océanos, que incluiría determinar las propiedades de la capa de hielo y el océano líquido, y qué impulsa el movimiento fluido en ellos.

El tercer subobjetivo implica determinar si estos océanos tienen la energía y la química prebiótica necesarias para sustentar la vida. Y el cuarto y último objetivo sería determinar cómo podría existir la vida en ellos, es decir, si toma la forma de bacterias extremófilas y organismos diminutos, o criaturas más complejas. Hendrix y Hurford también cubrieron el tipo de avances tecnológicos que serán necesarios para que tales misiones sucedan.

Naturalmente, cualquier misión de este tipo requeriría el desarrollo de fuentes de energía y sistemas de almacenamiento de energía que fueran adecuados para entornos criogénicos. También se necesitarían sistemas autónomos para el aterrizaje preciso y tecnologías para la movilidad aérea o terrestre. Serían necesarias tecnologías de protección planetaria para prevenir la contaminación, y sistemas electrónicos / mecánicos que también pueden sobrevivir en un entorno mundial oceánico,

Si bien estas presentaciones son meras propuestas de lo que podría suceder en las próximas décadas, todavía es emocionante oír hablar de ellos. Si nada mas, muestran cómo la NASA y otras agencias espaciales están colaborando activamente con instituciones científicas de todo el mundo para ampliar los límites del conocimiento y la exploración. Y en las próximas décadas, esperan dar algunos saltos sustanciales.

Si todo va bien, y las misiones de exploración a Europa y otras lunas heladas pueden seguir adelante, los beneficios podrían ser inconmensurables. Además de la posibilidad de encontrar vida más allá de la Tierra, llegaremos a aprender mucho sobre nuestro sistema solar, y sin duda aprenderá algo más sobre el lugar de la humanidad en el cosmos.