Con el descubrimiento de siete planetas del tamaño de la Tierra alrededor de la estrella TRAPPIST-1 a 40 años luz de distancia, Los astrónomos esperan que el próximo telescopio espacial James Webb nos ayude a descubrir si alguno de estos planetas podría albergar vida.

"Si estos planetas tienen atmósferas, el telescopio espacial James Webb será la clave para descubrir sus secretos, "dijo Doug Hudgins, Científico del programa de exoplanetas en la sede de la NASA en Washington. "Mientras tanto, Misiones de la NASA como Spitzer, Hubble, y Kepler están siguiendo estos planetas ".

"Estos son los mejores planetas del tamaño de la Tierra para que los caracterice el Telescopio Espacial James Webb, tal vez durante toda su vida, "dijo Hannah Wakeford, becario postdoctoral en el Goddard Space Flight Center de la NASA en Greenbelt, Maryland. En Goddard, ingenieros y científicos están probando actualmente el telescopio Webb que podrá ver estos planetas en el infrarrojo, más allá de las capacidades que tenemos actualmente. "El telescopio Webb aumentará enormemente la información que tenemos sobre estos planetas. Con la cobertura de longitud de onda extendida, podremos ver si sus atmósferas tienen agua, metano, monóxido / dióxido de carbono y / u oxígeno ".

Al buscar un planeta que pueda sustentar la vida, necesita saber algo más que el tamaño del planeta o la distancia a su estrella. La detección de las proporciones relativas de estas moléculas en la atmósfera de un planeta podría decirles a los investigadores si un planeta podría albergar vida.

"Durante miles de años, la gente se ha preguntado ¿Hay otros planetas como la Tierra por ahí? ¿Tiene algo de vida? ", Dijo Sara Seager, astrofísico y científico planetario del MIT. "Ahora tenemos un montón de planetas que son accesibles para estudios posteriores y tratar de comenzar a responder estas antiguas preguntas".

Lanzamiento en 2018, uno de los principales objetivos de Webb es utilizar la espectroscopia, un método para analizar la luz separándola en distintas longitudes de onda que permite identificar sus componentes químicos (por sus firmas de longitud de onda únicas) para determinar los componentes atmosféricos de mundos extraterrestres. Webb buscará especialmente biomarcadores químicos, como el ozono y el metano, que se puede crear a partir de procesos biológicos. Ozono, que nos protege de la dañina radiación ultravioleta aquí en la Tierra, se forma cuando el oxígeno producido por organismos fotosintéticos (como árboles y fitoplancton) se sintetiza en luz. Dado que el ozono depende en gran medida de la existencia de organismos para formarse, Webb lo buscará en atmósferas extraterrestres como un posible indicador de vida. También podrá buscar metano que ayudará a determinar una fuente biológica de oxígeno que conduce a la acumulación de ozono.

El descubrimiento de los planetas en el sistema TRAPPIST-1 significa que Webb podrá utilizar sus inmensas capacidades en un sistema relativamente cercano. Los investigadores identificaron recientemente tres planetas prometedores en el sistema TRAPPIST-1:e, fyg, que orbitan en la zona habitable y serían buenos candidatos para que los estudie Webb. Dependiendo de su composición atmosférica, los tres exoplanetas similares a la Tierra podrían tener las condiciones adecuadas para soportar agua líquida. Debido a que los planetas orbitan alrededor de una estrella pequeña, la señal de esos planetas será relativamente grande, y lo suficientemente fuerte para que Webb detecte características atmosféricas. Shawn Domagal-Goldman, un astrobiólogo del Goddard Space Flight Center de la NASA dijo:"Hace dos semanas, Te habría dicho que Webb puede hacer esto en teoría, pero en la práctica habría requerido un objetivo casi perfecto. Bien, nos acaban de entregar tres blancos casi perfectos ".

El número de planetas en el sistema también permitirá nuevas investigaciones en el campo de la planetología comparada, que descubre procesos planetarios fundamentales comparando diferentes mundos. "Este es el primer y único sistema que tiene siete planetas del tamaño de la Tierra, donde tres están en la zona habitable de la estrella, ", dijo Wakeford." También es el primer sistema lo suficientemente brillante, y lo suficientemente pequeño, para que nos sea posible mirar cada una de las atmósferas de estos planetas. Cuanto más podamos aprender sobre exoplanetas, cuanto más entendamos cómo nuestro propio sistema solar llegó a ser como es. Con los siete planetas del tamaño de la Tierra, podemos observar las diferentes características que hacen que cada uno de ellos sea único y determinar las conexiones críticas entre las condiciones y los orígenes de un planeta ".

La NASA está explorando el sistema solar y más allá para comprender mejor el universo y nuestro lugar en él. Buscamos responder a viejas preguntas, como cómo empezó y evolucionó nuestro universo; ¿Cómo surgieron las galaxias? estrellas, y los planetas llegan a existir; y estamos solos.

El telescopio espacial James Webb es el sucesor científico del telescopio espacial Hubble de la NASA. Será el telescopio espacial más poderoso jamás construido. Webb es un proyecto internacional liderado por la NASA con sus socios, ESA (Agencia Espacial Europea) y Agencia Espacial Canadiense.