El Observatorio W. M. Keck (Observatorio Keck) está impulsando la vanguardia del descubrimiento científico con la adición del instrumento más sensible del mundo para medir los zarcillos de gas débil en el medio intergaláctico conocido como la red cósmica. El instrumento de 5 toneladas, del tamaño de un camión de helados, se llama Keck Cosmic Web Imager (KCWI). KCWI descubrirá pistas vitales sobre el ciclo de vida de las galaxias, ayudando a desentrañar misterios sobre nuestro universo.

Profesor de física, Christopher Martin, y su equipo en Caltech, en colaboración con el Observatorio Keck, Universidad de California Santa Cruz y socios industriales, diseñó y construyó el espectrógrafo para estudiar la red cósmica con un detalle sin precedentes. KCWI permitirá a los astrónomos estudiar muchos otros objetos extremadamente débiles en el universo también.

"Por décadas, los astrónomos han demostrado que las galaxias evolucionan. Ahora, estamos tratando de averiguar cómo y por qué, "dice Martin, describiendo el potencial de este instrumento. "Sabemos que el gas alrededor de las galaxias las está alimentando en última instancia, pero es tan tenue, todavía no hemos podido verlo de cerca y comprender cómo funciona este proceso ".

El diseño de KCWI se basa en su predecesor, el Palomar Cosmic Web Imager. KCWI se instalará en uno de los telescopios gemelos del Observatorio Keck de 10 metros, los telescopios ópticos / infrarrojos más grandes del mundo. La ubicación de los telescopios en Maunakea proporciona las condiciones de visualización más prístinas del mundo para esta ciencia. Esta inmejorable combinación de tecnología y ubicación permitirá a KCWI proporcionar algunos de los destellos más detallados del universo hasta ahora. incluyendo el estudio de chorros de gas alrededor de estrellas jóvenes, los vientos de estrellas muertas e incluso agujeros negros supermasivos.

"La mejor ubicación del mundo para la astronomía requiere las mejores herramientas para la astronomía, "dijo Hilton Lewis, director del Observatorio Keck. "Con KCWI en el telescopio más grande del mundo, estamos bien posicionados para desarrollar nuestra comprensión de la evolución de las galaxias mediante la captura de espectros de alta resolución de algunos de los más tenues, más difícil de estudiar los objetos en el universo de formas nunca antes posibles ".

KCWI llegó en barco desde Los Ángeles el 20 de enero y fue cuidadosamente transportado hasta el observatorio en la cima de Maunakea. El instrumento se instalará y probará, seguido de las primeras observaciones en los próximos meses.