ALMA observa ondas de radio del Universo, en el extremo de baja energía del espectro electromagnético. Con los receptores Band 5 recién instalados, ALMA ha abierto los ojos a una sección completamente nueva de este espectro de radio, creando nuevas e interesantes posibilidades de observación.

El científico del programa europeo ALMA, Leonardo Testi, explica el significado:"Los nuevos receptores harán que sea mucho más fácil detectar el agua, un requisito previo para la vida tal como la conocemos, en nuestro Sistema Solar y en regiones más distantes de nuestra galaxia y más allá. También permitirán a ALMA buscar carbono ionizado en el Universo primordial ".

Es la ubicación única de ALMA, 5000 metros de altura en la árida meseta de Chajnantor en Chile, que hace posible tal observación en primer lugar. Como el agua también está presente en la atmósfera de la Tierra, Los observatorios en entornos menos elevados y menos áridos tienen mucha más dificultad para identificar el origen de la emisión procedente del espacio. La gran sensibilidad y la alta resolución angular de ALMA significan que incluso las señales débiles de agua en el Universo local ahora se pueden obtener en esta longitud de onda.

El receptor Band 5, que fue desarrollado por el Grupo para el Desarrollo de Receptores Avanzados (GARD en el Observatorio Espacial de Onsala, Universidad Tecnológica de Chalmers, Suecia, ya ha sido probado en el telescopio APEX en el instrumento SEPIA. Estas observaciones también fueron vitales para ayudar a seleccionar objetivos adecuados para las primeras pruebas de receptores con ALMA.

Los primeros receptores de producción fueron construidos y entregados a ALMA en el primer semestre de 2015 por un consorcio formado por la Escuela de Investigación de Astronomía de los Países Bajos (NOVA) y GARD en asociación con el Observatorio Nacional de Radioastronomía (NRAO, que aportó el oscilador local al proyecto. Los receptores ahora están instalados y en preparación para que los utilice la comunidad de astrónomos.

Para probar los receptores recién instalados, se hicieron observaciones de varios objetos, incluidas las galaxias en colisión Arp 220, una región masiva de formación estelar cerca del centro de la Vía Láctea, y también una estrella supergigante roja polvorienta que se acerca a la explosión de la supernova que terminará con su vida.

Para procesar los datos y verificar su calidad, astrónomos, junto con especialistas técnicos de ESO y la red europea de centros regionales de ALMA (ARC), reunidos en el Observatorio Espacial Onsala en Suecia, para una "Semana ocupada de la banda 5" organizada por el nodo Nordic ARC (alma.se/ "target =" _ blank "> www.nordic-alma.se/). Los resultados finales se acaban de poner a disposición de la comunidad astronómica de todo el mundo.

Robert Laing, miembro del equipo de ESO, se muestra optimista sobre las perspectivas de las observaciones de la Banda 5 de ALMA:"Es muy emocionante ver estos primeros resultados de la Banda 5 de ALMA utilizando un conjunto limitado de antenas. En el futuro, la alta sensibilidad y resolución angular del conjunto completo de ALMA nos permitirá realizar estudios detallados del agua en una amplia gama de objetos, incluidas las estrellas en formación y evolucionadas, el medio interestelar y las regiones cercanas a los agujeros negros supermasivos ".