Los datos recién recolectados de la misión Cassini de la NASA revelan que el núcleo abultado de Saturno y las fuerzas gravitacionales retorcidas ofrecen pistas sobre las edades de las lunas del planeta. Los astrónomos ahora creen que las lunas del planeta anillado son más jóvenes de lo que se pensaba.

"Todas estas mediciones de la misión Cassini están cambiando nuestra visión del sistema de Saturno, ya que pone patas arriba nuestras viejas teorías. Se necesita una buena nave espacial para decirnos cuán equivocados estábamos en el pasado, "dijo Radwan Tajeddine, Investigador asociado de Cornell en astronomía y miembro del equipo científico europeo Encelade (pronunciado en-CELL-ad) que examinó los datos de Cassini y publicó un artículo en la revista de astronomía. Ícaro (Enero de 2017).

El equipo de Encelade, dirigido por Valéry Lainey del Observatorio de París, proporcionó dos mediciones clave en la investigación, "Nuevas restricciones en el interior de Saturno a partir de datos astrométricos de Cassini". Los científicos midieron el número de amor de Saturno (la rigidez de un planeta) por primera vez y confirmaron que las lunas de Saturno se alejan del planeta a un ritmo más rápido de lo esperado. (La mayoría de las lunas, incluida la luna de la Tierra, alejarse de su planeta padre.)

Usando imágenes fotográficas tomadas de negativos de vidrio centenarios y observaciones de la nave espacial Cassini, el grupo midió el número de Love, llamado así por Augustus E.H. Amor, un famoso matemático británico que estudió la elasticidad, que describe la rigidez del abultamiento de la marea y el factor de disipación, que controla la velocidad a la que se alejan las lunas.

Si bien Saturno es principalmente una gigantesca capa de hidrógeno líquido y helio líquido, contiene un núcleo rocoso, aproximadamente 18 veces el tamaño de la Tierra, que responde a las fuerzas de las mareas de todas las lunas principales de Saturno abultando. Las fuerzas del núcleo abultado, Sucesivamente, aleja un poco las lunas.

"Esos dos parámetros, el número de amor y el factor de disipación, son difíciles de separar, "Dijo Tajeddine.

Entonces, el equipo detectó y examinó las órbitas de cuatro lunas diminutas asociadas con las lunas más grandes Tetis (Telesto y Calipso) y Dione (Helene y Polideuces). Si bien estas pequeñas lunas no afectan las fuerzas de las mareas en Saturno, sus órbitas se ven perturbadas por las protuberancias de marea del núcleo de Saturno.

"Al monitorear estas perturbaciones, logramos obtener la primera medida del número de amor de Saturno y distinguirlo del factor de disipación del planeta, "Dijo Tajeddine." Las lunas están migrando mucho más rápido de lo esperado ".

Tajeddine explica que si las lunas de Saturno se formaron hace 4.500 millones de años, sus distancias actuales del planeta de origen deberían ser mayores. Por lo tanto, esta nueva investigación sugiere, las lunas tienen menos de 4.500 millones de años, favoreciendo la teoría de que las lunas se formaron a partir de los anillos de Saturno.

El equipo también descubrió que la luna de Saturno Rea se aleja 10 veces más rápido que las otras lunas, que es la primera evidencia de que el factor de disipación de un planeta puede variar con su distancia en relación a la luna. Los científicos no tienen una explicación definitiva.

Después de 13 años de navegar alrededor de Saturno, para explorar sus anillos y lunas, La NASA programará el gran final de Cassini, un vuelo a través de los anillos del planeta y una inmersión en su atmósfera, para septiembre de 2017. "Lo que creemos sobre la historia de las lunas de Saturno podría cambiar en los próximos años con el final de la misión Cassini. "dijo Lainey, quien sugirió, "Cuanto más aprendemos sobre Saturno, cuanto más aprendemos sobre los exoplanetas ".