Panorama nocturno que muestra el valle del río Indo en Pakistán, tomado del espacio. La banda verde sobre el horizonte es luminiscente. Crédito:Observatorio de la Tierra de la NASA
Tanto los astrónomos aficionados como los cazadores de auroras han informado de un brillo verde en el cielo del Reino Unido. Fácilmente confundido con la aurora boreal, o auroras boreales, los avistamientos fueron de otro fenómeno llamado "airglow".
Airglow es el "resplandor" natural de la atmósfera de la Tierra. Sucede todo el tiempo y en todo el mundo. Hay tres tipos de resplandor de aire:resplandor diurno, resplandor crepuscular y resplandor nocturno. Cada uno es el resultado de la interacción de la luz solar con las moléculas de nuestra atmósfera, pero tienen su propia forma especial de formarse.
El resplandor diurno se forma cuando la luz solar incide en la atmósfera diurna. Parte de la luz solar es absorbida por las moléculas de la atmósfera, lo que les da un exceso de energía. Se emocionan. Las moléculas luego liberan esta energía en forma de luz, ya sea a la misma frecuencia (color) o ligeramente más baja que la luz que absorbieron. Esta luz es mucho más tenue que la luz del día, por lo que no podemos verlo a simple vista.
El brillo crepuscular es esencialmente lo mismo que el brillo diurno, pero solo la atmósfera superior está iluminada por el sol. El resto de la atmósfera y el observador en tierra están a oscuras. Entonces, a diferencia del brillo del día, twilightglow es realmente visible para nosotros en el suelo a simple vista.
Quimioluminiscencia
La química detrás de Nightglow es diferente. No hay luz del sol brillando en la atmósfera nocturna. En lugar de, un proceso llamado "quimioluminiscencia" es responsable de la atmósfera resplandeciente.
Airglow visto en una toma panorámica del Very Large Telescope. Crédito:ESO / Y. Beletsky - http://www.eso.org/public/images/uhd_vlts_pan_cc/, CC BY-SA
La luz solar deposita energía en la atmósfera durante el día, algunos de los cuales se transfieren a moléculas de oxígeno (por ejemplo, O₂). Esta energía adicional hace que las moléculas de oxígeno se rompan en átomos de oxígeno individuales. Esto ocurre particularmente alrededor de los 100 km de altitud. Sin embargo, El oxígeno atómico no puede deshacerse fácilmente de este exceso de energía y, por lo tanto, actúa como un "almacén" de energía durante varias horas.
Finalmente, el oxígeno atómico logra "recombinarse", una vez más formando oxígeno molecular. El oxígeno molecular luego libera energía, de nuevo en forma de luz. Se producen varios colores diferentes, incluyendo una emisión verde "brillante".
En realidad, el resplandor verde no es particularmente brillante, es la más brillante de todas las emisiones de resplandor nocturno. La contaminación lumínica y los cielos nublados evitarán avistamientos. Sin embargo, si tienes suerte, es posible que pueda verlo a simple vista o capturarlo en fotografías de larga exposición.
La aurora y el resplandor del aire capturados desde la Estación Espacial Internacional. Crédito:NASA
No confundir con aurora
La emisión del resplandor verde de la noche es muy similar al famoso verde que vemos en las auroras boreales. Esto no es sorprendente, ya que es producido por las mismas moléculas de oxígeno que la aurora verde. Pero los dos fenómenos no están relacionados.
Se forman auroras cuando las partículas cargadas, como los electrones, bombardear la atmósfera de la Tierra. Estas partículas cargadas, que partieron del sol y se aceleraron en la magnetosfera de la Tierra, chocar con los gases atmosféricos. Transfieren energía, obligando a los gases a emitir luz.
Pero no es solo el proceso detrás de ellos lo que es diferente. La aurora forma un anillo alrededor de los polos magnéticos (conocido como óvalo auroral); mientras que el resplandor nocturno se emite a través de todo el cielo nocturno. Las auroras están muy estructuradas (debido al campo magnético de la Tierra); mientras que el brillo del aire es generalmente bastante uniforme. La extensión de la aurora se ve afectada por la fuerza del viento solar; mientras que el resplandor del aire ocurre todo el tiempo.
Airglow capturado por Michael Darby de Cornwall, REINO UNIDO. La Vía Láctea brilla en el centro de la imagen.
Entonces, ¿por qué recibimos muchos avistamientos del Reino Unido recientemente? en lugar de todo el tiempo? El brillo del brillo del aire se correlaciona con el nivel de luz ultravioleta (UV) que emite el sol, que varía con el tiempo. La época del año también parece tener un impacto en la fuerza del resplandor del aire.
Para maximizar sus posibilidades de detectar el resplandor del aire, querrá tomar una fotografía de larga exposición de una oscuro, cielo nocturno. Airglow se puede ver en cualquier dirección que esté libre de contaminación lumínica, a unos 10⁰-20⁰ sobre el horizonte.
Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original. 
