Variabilidad extrema en la intensidad de la luz óptica de las galaxias, por factores de dos o más, es de gran interés para los astrónomos. Puede señalar la presencia de tipos raros de supernovas, por ejemplo, o detectar actividad de acreción repentina alrededor de agujeros negros inactivos o alrededor del agujero negro supermasivo en el núcleo de la galaxia. En los últimos años, se han realizado búsquedas sistemáticas de tal variabilidad utilizando instrumentos que pueden estudiar amplias franjas del cielo. Uno, el telescopio panorámico y el sistema de respuesta rápida (PanSTARRS), es una instalación capaz de obtener imágenes de campo muy amplio utilizando una combinación de espejos relativamente pequeños junto con cámaras digitales muy grandes, y puede observar todo el cielo accesible varias veces al mes.

El astrónomo de CfA Martin Elvis fue parte de un equipo de científicos que buscó la variabilidad en las galaxias comparando imágenes PanSTARRS del cielo con imágenes tomadas por un estudio anterior. el Sloan Digital Sky Survey, unos diez años antes; los resultados fueron seguidos con varios otros telescopios. Su comparación abarcó casi un tercio de todo el cielo. Después de examinar miles de transitorios aparentes por mes para verificar, entre otras cosas, para coincidencias espaciales precisas, que las candidatas eran galaxias, y que múltiples observaciones confirmaron la variabilidad, el equipo informa haber encontrado setenta y seis objetos confiables. Los seguimientos espectroscópicos y otras observaciones pudieron clasificarlos en nueve categorías, incluidas las supernovas y las galaxias emisoras de radio. En el final, el equipo encontró quince fuentes hipervariables que se han multiplicado casi por diez en la última década; la luz del más distante de ellos ha viajado durante unos nueve mil millones de años. La luz de las galaxias es de color azul y ha ido cambiando constantemente, generalmente debilitándose.

Los astrónomos ofrecen cuatro posibles explicaciones para estos extraños objetos. La primera es la microlente:la variabilidad se debe a los efectos de lente gravitacional de una estrella en una galaxia en primer plano. Dado que parece probable que esto suceda en algún momento, esta opción es ligeramente preferida por los autores. La acreción variable en un agujero negro es otra posibilidad, pero todavía no existen modelos físicos convincentes para describir los resultados detallados. Otras dos opciones, la interrupción de la marea de una estrella que pasa por un agujero negro inactivo o la extinción variable por un medio grumoso en la galaxia, parece menos probable. Los científicos sugieren algunas observaciones nuevas que podrían ayudar a resolver estas diferentes posibilidades, no es el menor de los cuales es un programa de monitoreo sistemático más amplio para aumentar las estadísticas de estos extraños, azul, galaxias hipervariables.