Los medios rusos alertaron al mundo sobre el exitoso lanzamiento del satélite Sputnik. AFP / Getty Images El 4 de octubre 1957, la Unión Soviética (U.R.S.S.) puso en órbita una bola de aluminio de menos de 2 pies de diámetro. Esto puso en marcha una serie de eventos que cambiaron nuestro mundo para siempre. El dispositivo simple marcó una nueva era de logros tecnológicos. También sacudió la confianza del pueblo estadounidense, que en ese momento estaban convencidos de que su nación era el país científicamente más avanzado del mundo.
Ese dispositivo era Sputnik, el primer satélite artificial. No era mucho para mirar y no tenía características o funciones avanzadas. Pero marcó la primera vez que los humanos pusieron una estructura artificial en órbita alrededor de la Tierra. Y también demostró que la Unión Soviética, el enemigo de la Guerra Fría de los Estados Unidos, había desarrollado un sistema de misiles balísticos intercontinentales (ICBM). Tal sistema podría enviar ojivas nucleares a objetivos en el otro lado del mundo desde la URSS. Hizo obsoleta la anterior superioridad aérea de Estados Unidos.
Debido a que el satélite emitió una simple señal de radio repetidamente, Los entusiastas de la radioafición de todo el mundo podían escuchar cómo este pequeño objeto emitía pitidos mientras orbitaba la Tierra. No se podía negar el logro de la Unión Soviética. La evidencia estaba disponible para cualquiera que tuviera un radioaficionado.
El lanzamiento de Sputnik fue responsable de muchas cosas. La brecha de misiles percibida estimuló al gobierno de Estados Unidos a acelerar sus programas de misiles ofensivos y defensivos. También dio inicio al carrera en el espacio - un período competitivo en el que la URSS y los Estados Unidos intentaron ser los primeros en lograr hitos importantes en la exploración espacial. Incluso fue indirectamente responsable de la creación de Internet. Eso es bastante sorprendente para un dispositivo tan primitivo.
Oportunidades perdidasUn equipo de ingenieros y científicos dirigido por el científico de cohetes alemán Werner von Braun creía que podrían haber lanzado el primer satélite hasta un año antes del debut del Sputnik. En su lugar, el gobierno de los Estados Unidos decidió invertir en el diseño de un equipo de la competencia. Si el gobierno hubiera apoyado al equipo de von Braun, la carrera espacial podría haber sido muy diferente [fuente:Nova].
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Un técnico soviético hace ajustes al satélite Sputnik. Cortesía de la NASA. La historia del Sputnik está ligada a la historia de la ciencia de los cohetes. La ciencia espacial comenzó a florecer entre la Primera y la Segunda Guerra Mundial. Al concluir la Primera Guerra Mundial, Alemania se vio obligada a cumplir con el Tratado de Versalles, que, entre otras cosas, prohibió a Alemania construir artillería. Los oficiales militares alemanes sintieron que los cohetes que transportaban explosivos tenían el potencial de reemplazar a la artillería. El Tratado de Versalles no abordó los cohetes.
Durante la Segunda Guerra Mundial, Los cohetes jugaron un pequeño papel en los planes de Alemania. Hitler había esperado que los ataques con cohetes contra ciudades hicieran que los países entraran en pánico y se sometieran a las demandas de Alemania. Aunque Alemania usó cohetes en varios ataques, no se desempeñaron a la altura de las expectativas. Pero el escenario estaba listo para nuevos desarrollos en cohetería.
Tanto Estados Unidos como la Unión Soviética comenzaron a interesarse por los cohetes. Varios ingenieros alemanes, incluido Werner von Braun, se rindió a los Estados Unidos con la esperanza de continuar su investigación. Mientras tanto, la Unión Soviética inició su propio programa de cohetes.
De muchas maneras, los programas de cohetes en la Unión Soviética y los Estados Unidos fueron paralelos. Ambos países estaban ansiosos por desarrollar los cohetes más avanzados del mundo. Y ambos países se centraron más en las aplicaciones militares de los cohetes que en cualquier otra cosa. Tanto en la Unión Soviética como en los Estados Unidos, las aplicaciones científicas de la cohetería se habrían escapado por las grietas si no fuera por unos pocos individuos dedicados.
En la Unión Soviética, estas personas incluían a Mikhail Klavdievich Tikhonravov y Sergei Pavlovich Korolev. Tikhonravov era un graduado de la Academia de la Fuerza Aérea Soviética y experto en ciencia espacial. Fue responsable de muchos de los avances en cohetes multietapa en la Unión Soviética. El cohete de varias etapas hizo posible que un cohete alcanzara la órbita. Korolev fue uno de los fundadores del programa espacial soviético. Era experto en aprovechar los contactos políticos para ayudar a financiar el programa espacial. También comprendió la importancia política de llevar a Estados Unidos al espacio.
Los astrofísicos J. Allen Hynek y Fred Whipple trazan la órbita del Sputnik en Harvard. Dmitri Kessel / Time Life Pictures / Getty Images Tikhonravov y Korolev lideraron equipos que ayudaron a desarrollar el programa Sputnik. Tikhonravov se concentró principalmente en diseñar un cohete de múltiples etapas que pudiera alcanzar la órbita terrestre. El concepto era simple:cuando la primera etapa del cohete alcanzó la velocidad máxima, el cohete lo arrojaría y la segunda etapa se dispararía. El cohete se basaría en su velocidad, yendo aún más rápido. Cuando la segunda etapa alcanzó su punto máximo, el cohete lo arrojaría y la tercera etapa se dispararía. Korolev también fue fundamental en muchas decisiones de diseño. Algunas de esas decisiones fueron motivadas políticamente. Por ejemplo, en 1955, El presidente de Estados Unidos, Eisenhower, anunció que Estados Unidos lanzaría un satélite durante el Año Geofísico Internacional (IGY). El IGY abarcó desde julio de 1957 hasta diciembre de 1958. Poco después del anuncio de Eisenhower, un funcionario de la Unión Soviética dijo que la U.R.S.S.también lanzaría un satélite durante el IGY. Korolev estaba bajo presión política para llevar a los estadounidenses al espacio.
Si bien los soviéticos habían planeado poner en órbita un satélite de investigación científica, el proceso de diseño y producción fue largo. Para garantizar que la Unión Soviética lanzara primero su satélite, Korolev decidió construir una mucho más simple, satélite más pequeño. El resultado fue Sputnik, un dispositivo algo primitivo que aún cumplía con la definición de satélite artificial.
Los ingenieros estadounidenses siguieron el progreso del Sputnik en órbita con muchas herramientas, incluyendo osciladores. Paul Schutzer / Time Life Pictures / Getty Images El equipo de Korolev sabía que para poner un satélite antes que los estadounidenses, tendría que ser pequeño y sencillo. Un satélite más pesado requeriría más avances en cohetería para alcanzar las velocidades necesarias para alcanzar la órbita. Los soviéticos tuvieron que crear un dispositivo más simple que no pesara tanto.
El Sputnik tenía un diámetro de 22,8 pulgadas (58 cm) y pesaba 183,9 libras (83,6 kg). El equipo de Korolev construyó el orbe con dos hemisferios de aluminio, cada uno tiene solo 2 milímetros de grosor. Conectaron dos antenas al satélite. Pulieron la superficie del satélite para facilitar su detección mediante telescopios ópticos.
Dentro del satélite había un simple transmisor de radio y una batería de zinc y plata. La radio emitió una serie repetida de pitidos. El propósito de esta transmisión era proporcionar una prueba al resto del mundo de que la Unión Soviética había logrado lanzar el primer satélite artificial. Muchos operadores de radio se preguntaron si los pitidos tenían algún significado adicional, y las teorías iban desde simples lecturas de navegación hasta aplicaciones más siniestras, como información de espías. En realidad, las transmisiones de radio solo podían dar a los oyentes en la Tierra una indicación de la temperatura dentro del satélite.
El satélite también tenía varios otros mecanismos simples en su interior. Había un ventilador que se encendía automáticamente si la temperatura dentro del satélite superaba los 86 grados Fahrenheit (30 grados Celsius). Los ingenieros llenaron el satélite con nitrógeno hasta que tuvo una presión interna de 1,3 atmósferas. Instalaron varios interruptores que se activaban dependiendo de los cambios de presión o temperatura. Cuando se activa, los interruptores alteraron las señales enviadas por Sputnik, dando al control terrestre soviético una idea de lo que estaba sucediendo dentro del satélite.
Los ingenieros conectaron el Sputnik a un vehículo de lanzamiento especial R-7. Los sistemas de Sputnik se activaron al desprenderse del vehículo. El cohete R-7 tenía dos etapas y pesaba más de 272 toneladas antes del lanzamiento (sin combustible pesaba solo 22 toneladas). Utilizaba queroseno T-1 como combustible y oxígeno líquido como oxidante. El satélite Sputnik se sentó en la parte superior del cohete, alojado en una carcasa especial que el cohete arrojó al alcanzar la órbita.
Scott Andrews / NASA El cohete era una versión simplificada de un misil balístico intercontinental militar. No tenía sistema de control remoto, y operado únicamente con giroscopios calibrados. Los giroscopios ayudaron al cohete a realizar ajustes en vuelo para mantener su curso. No había forma de que el control terrestre afectara la trayectoria de vuelo del cohete. De hecho, No había sistemas de seguimiento activos a bordo del cohete:la Unión Soviética tenía que seguir el progreso del Sputnik por radar y telescopios terrestres.
Caída libreEn 1687, Sir Isaac Newton teorizó que la velocidad era el factor más crucial para obtener la órbita. Ilustró el concepto con un experimento mental:imagina un cañón en la cima de una montaña alta. Apunta el cañón hacia el horizonte. Cuando disparas el cañón la gravedad tira de la bala de cañón hacia abajo hasta que hace contacto con el suelo. Si usa más pólvora, la bala de cañón viaja más rápido y va más lejos. Con suficiente pólvora, se podría disparar la bala de cañón tan rápido que coincidiría con la velocidad a la que la Tierra se curva hacia abajo. La bala de cañón caería perpetuamente siguiendo la curva de la Tierra hasta que la resistencia del aire la ralentizó. En un entorno sin resistencia al aire, caería para siempre, dando vueltas a la Tierra.
El satélite Explorer I fue el primer satélite lanzado con éxito por Estados Unidos. Cortesía de la NASA. No es exagerado decir que el lanzamiento del Sputnik revolucionó el mundo. En particular, Estados Unidos sintió la presión de intensificar la investigación y el desarrollo en industrias que iban desde los cohetes hasta el desarrollo militar y la informática. Si bien es probable que EE. UU. Hubiera invertido mucho en estos campos con el tiempo suficiente, Sputnik puso todo eso en la vía rápida.
Una razón por la que Estados Unidos tuvo que reaccionar rápidamente al lanzamiento fue para recuperar la confianza de sus ciudadanos. Desde el comienzo de la Guerra Fría, la gente de los Estados Unidos estaba convencida de que vivía en la nación más avanzada del planeta. Cuando los soviéticos anunciaron el exitoso lanzamiento del primer satélite artificial del mundo, Los estadounidenses quedaron atónitos.
Si bien la idea de quedarse atrás de los soviéticos en la exploración espacial era preocupante, otra idea causó aún más ansiedad. Si la U.R.S.S.habría descubierto una forma de lanzar un satélite al espacio, también podrían disparar un misil con una ojiva devastadora a los Estados Unidos desde todo el mundo. La superioridad de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos ya no le daría a Estados Unidos la ventaja en ningún conflicto futuro.
El presidente de los Estados Unidos, Dwight Eisenhower, sabía sobre el Sputnik antes de su lanzamiento. Él y el resto del gobierno de Estados Unidos subestimaron el impacto que tendría el lanzamiento del satélite en el pueblo estadounidense. El primer proyecto de satélite estadounidense tampoco ayudó a reforzar el espíritu estadounidense. El satélite se llamó Vanguard. Podría recopilar datos científicos y transmitir información a la Tierra, haciéndolo mucho más complejo que el Sputnik. Desafortunadamente, El vehículo cohete de Vanguard sufrió una falla importante en el lanzamiento y el satélite fue destruido. Unos meses después, El equipo de ingenieros de Werner von Braun lanzó con éxito el Explorer I. La carrera espacial había comenzado.
Un lanzamiento fallido resulta en la destrucción del satélite Vanguard I, que habría sido el primer satélite de EE. UU. Cortesía de la NASA. A finales de la década de 1950, las computadoras eran raras. Solo había unas pocas supercomputadoras ubicadas en varias instituciones de investigación y universidades. Eisenhower reconoció la necesidad de proteger la información contenida en varios sistemas informáticos. Si los soviéticos dispararan un misil y alcanzaran un centro informático, toda esa información se perdería. Designó a funcionarios para que buscaran una forma de conectar estas supercomputadoras en una red para que la información ya no estuviera centralizada en pequeños bolsillos de todo el país. Finalmente, esta red de supercomputadoras evolucionó hasta convertirse en lo que llamamos Internet. En cierto sentido, un satélite soviético es responsable de la página web que estás leyendo ahora mismo.
Si bien el éxito del Sputnik significó que Estados Unidos se quedó atrás de la Unión Soviética al comienzo de la carrera espacial, finalmente, Estados Unidos superó a la U.R.S.S.Los soviéticos lograron poner en órbita al primer hombre y a la primera mujer. Pero Estados Unidos fue la única nación que logró llevar astronautas a la Luna. Si bien el Sputnik marcó el comienzo de la carrera espacial, el aterrizaje lunar del Apolo 11 fue el final.
¿Qué pasó con el Sputnik?El Sputnik no estaba destinado a durar mucho tiempo. Su paquete de baterías tenía una esperanza de vida de solo unas pocas semanas. Después de poco más de tres semanas en órbita, las baterías del satélite fallaron. El satélite continuó orbitando la Tierra 1, 440 veces durante 92 días. El 4 de enero 1958, El Sputnik se quemó al volver a entrar en la atmósfera de la Tierra [fuente:Russian Space Web].
