Los anillos distintivos de Saturno se muestran en una foto devuelta por la nave espacial Cassini-Huygens. NASA a través de Getty Images De todos los planetas ninguno parece captar nuestra fascinación como Saturno. La fascinación probablemente se deba a los enormes anillos que hacen que el segundo planeta más grande se destaque en nuestro sistema solar. Aunque Júpiter, Urano y Neptuno tienen sus propios anillos, ninguno es tan espectacular como el de Saturno.
Los anillos de Saturno también son uno de los grandes misterios del espacio. Pero a medida que nuestra nave espacial se acerca más que nunca a los anillos, estamos obteniendo una imagen más completa de de qué están hechos y cómo llegaron a existir.
Saturno tiene siete anillos principales, cada uno compuesto por miles de pequeños rizos. Los anillos son enormes, los más grandes abarcan 170, 000 millas (273, 588 km) de diámetro. Son, sin embargo, proporcionalmente muy delgado - sólo alrededor de 650 pies (200 metros) de espesor. No son sólidos como aparecen de la Tierra, sino que están formados por trozos flotantes de hielo de agua, rocas y polvo que varían en tamaño desde motas hasta enormes, piezas del tamaño de una casa que orbitan Saturno en un patrón de anillo. Mientras las partículas orbitan, chocan constantemente, rompiendo las piezas más grandes.
Los anillos no son círculos perfectos, sino que tienen enfermedad de buzo en ellos causado por la fuerza de gravedad de las lunas cercanas. Los anillos también contienen radios producido como partículas de polvo muy finas que flotan sobre los anillos son atraídas por la electricidad estática y son arrastradas hacia arriba por encima de los anillos.
Los anillos se nombran con la letra - A, B, C, D, MI, F y G. No están en orden alfabético, sino que están en el orden en que fueron descubiertos (el orden real, a partir de Saturno, es - D, C, B, A, F, G y E).
A y B son los dos anillos más brillantes, y B es el más ancho y grueso de los siete anillos. C a veces se llama anillo de crepe , porque es muy transparente, y D es apenas visible. El anillo F es muy estrecho y está unido por dos lunas, Pandora y Prometeo, que se encuentran a cada lado del anillo. Se les llama pastoreando lunas porque controlan el movimiento de las partículas en el anillo.
Más lejos está el anillo G, y finalmente el anillo E, que está formado por partículas muy finas (casi microscópicas). El anillo E ha sido más desconcertante para los científicos, porque a diferencia de los otros anillos, que se cree que están formados por partículas desprendidas de lunas cercanas, Se cree que E está formado por partículas de hielo expulsadas de géiseres volcánicos cerca del polo sur de la luna Encelado. Entre varios de los anillos hay espacios que llevan el nombre de los astrónomos que han estudiado Saturno.
Pero, ¿cómo se formaron los anillos? y que edad podrian tener? Descúbrelo a continuación.
El color mejorado de una imagen devuelta por la Voyager 2 muestra un nivel de detalle nunca visto por Galileo. Space Frontiers / Hulton Archive / Getty Images Los científicos han reflexionado sobre los anillos de Saturno desde que Galileo observó el planeta a través de uno de los primeros telescopios en 1610. Desde el ángulo en el que lo observó, Galileo supuso que Saturno no era una sola estrella, pero en realidad eran tres:una gran estrella central con dos apéndices en forma de conde que sobresalían de ella, que pensó que podrían ser grandes lunas. Galileo observó Saturno durante más de un año. Luego se tomó un descanso y no volvió a mirar hasta 1612, cuando vio algo inusual. En lugar de la formación de tres estrellas que había visto en su última visita, Galileo vio solo una estrella. Él predijo correctamente que las otras "estrellas" regresarían, pero no podía entender por qué habían desaparecido.
En 1655, El científico holandés Christiaan Huygens respondió a la pregunta que tanto había desconcertado a Galileo cuando miró a través de un telescopio más sofisticado. Decidió que las estrellas extra eran en realidad anillos, que eran lo suficientemente delgados como para desaparecer aparentemente cuando se veían en su borde. Hoy dia, Los científicos tienen un nombre para lo que Galileo y Huygens presenciaron:el cruce del plano del anillo . Mientras Saturno viaja alrededor del sol, sus anillos aparecen de borde a la Tierra aproximadamente una vez cada 14 años. Entonces, cuando miramos el planeta a través de un telescopio durante ese tiempo, los anillos no son visibles.
Huygens cometió un error en su evaluación de Saturno, sin embargo. Creía que los anillos eran sólidos. Cinco años después, El astrónomo francés Jean Chapelain supuso con mayor precisión que los anillos eran en realidad pequeñas partículas que orbitaban alrededor de Saturno. El físico escocés James Clerk Maxwell confirmó esta teoría en 1857 cuando descubrió que los anillos debían estar hechos de pequeñas partículas; de lo contrario, serían arrastrados hacia adentro por la gravedad de Saturno hasta que chocaran contra el planeta.
En el siglo XX y XXI, Los astrónomos se han beneficiado de la tecnología para ayudarles a descubrir los secretos de los anillos de Saturno. A finales de la década de 1970 y principios de la de 1980, las naves espaciales Pioneer y Voyager enviaron vistas en primer plano de los anillos y las partículas que los componen. En años recientes, la misión Cassini (un esfuerzo de colaboración entre la NASA, la Agencia Espacial Europea (ESA), y la Agencia Espacial Italiana (ASI)), ha podido circular aún más cerca de los anillos de Saturno y recopilar una gran cantidad de información nueva sobre su estructura.
Una ilustración de la nave espacial Cassini en órbita alrededor de Saturno. Time Life Pictures / NASA / JPL / Time Life Pictures / Getty Images A medida que han aprendido más y más sobre la composición de los anillos de Saturno, Los científicos también han estado cuestionando los orígenes de los anillos. Creen que los anillos se crearon cuando los cometas o asteroides chocaron con una o más de las lunas del planeta. rompiéndolos en muchos pedazos. Los fragmentos de la colisión se esparcieron alrededor de Saturno y formaron el patrón de anillo actual.
Lo que no es seguro es la edad de los anillos. Al principio se pensó que eran tan antiguos como el sistema solar. Luego, los científicos supusieron que el hielo en los anillos debería estar mucho más sucio de lo que estaba si hubiera estado acumulando polvo espacial durante 4 mil millones de años. En consecuencia, adelantaron la edad estimada de los anillos a decenas de millones de años. Pero cuando la nave espacial Cassini envió las imágenes más claras hasta ahora de los anillos de Saturno, los científicos dijeron que la estimación original puede haber sido correcta después de todo. Creen que es probable que las partículas del anillo se hayan reciclado durante 4 mil millones de años, y que seguirán existiendo en el futuro.
Para obtener más información sobre los telescopios, estrellas y caza de planetas, explore los enlaces en la página siguiente.
