La gente de China ha vuelto su mirada hacia el espacio, y no solo para el eclipse solar ocasional. Fotos de China / Getty Images El último transbordador espacial de EE. UU. Aterrizó el 21 de julio, 2011, enviando varios miles de científicos, ingenieros mecánicos y personal de apoyo a la línea de desempleo y dejando a los astronautas estadounidenses para hacer autostop a la Estación Espacial Internacional (ISS) a bordo de cohetes rusos.
Apenas más de dos meses después, China puso en órbita su laboratorio espacial Tiangong-1 ("Palacio Celestial 1") a bordo de un cohete Long March-2FT1, colocando la piedra angular en órbita de lo que eventualmente será una estación espacial tripulada más grande. China ha programado la finalización del puesto de avanzada en 2020, el mismo año en que está programado el desmantelamiento de la EEI, o quizás ya en 2016.
Cuando la veterana ISS concluya su mandato en órbita terrestre baja, su arco de fuego a través del cielo del Océano Pacífico marcará la culminación de una era y el comienzo de otra, uno en el que China poseerá y operará la única estación espacial que rodea el planeta. El hecho es un poco irónico en vista del rechazo anterior de Estados Unidos a la participación china en la EEI con el argumento de que la nación tenía poco que ofrecer (los desaires posteriores giraron en torno a la alarma sobre los posibles planes militares de China relacionados con el espacio). En todo caso, Es poco probable que los astronautas estadounidenses compartan viajes en cohetes chinos o registren horas en el laboratorio planeado de Tiangong en el corto plazo.
Dada la desaparición del programa Constellation respaldado por el presidente George W. Bush y la tormenta que rodea al Sistema de Lanzamiento Espacial ordenado por el Senado de la NASA, anunciado el 14 de septiembre, 2011, El ascenso de China ha llevado a algunos a preguntarse si el gigante oriental ahora está listo para reemplazar a Estados Unidos como la potencia espacial dominante.
China subió la apuesta el 29 de diciembre 2011, cuando dio a conocer su ambicioso plan quinquenal para la exploración espacial, evocando ecos que se desvanecen de la carrera espacial entre Estados Unidos y la U.R.S.S.en marcha en el apogeo de la Guerra Fría. En juego, entonces como ahora? El prestigio de las naciones:Lograr vuelos espaciales demuestra el poder económico y proclama al mundo que la destreza técnica y la perspicacia científica de una nación están a la altura de las mejores.
Es más, entonces como ahora, las aplicaciones militares eclipsan los avances científicos, terrestre y espacial. Lo que comenzó con satélites espías y misiles balísticos que besan el espacio culminó en 1983 con la Iniciativa de Defensa Estratégica del presidente Reagan (apodada Star Wars por los oponentes), una combinación de sistemas terrestres y espaciales destinados a proteger a los EE. UU. De las armas nucleares. Hoy dia, las potencias globales siguen en disputa sobre tales "paraguas" de defensa antimisiles. Mientras tanto, tanto Estados Unidos como China han probado sistemas para derribar satélites [fuentes:Lague; Lobo].
Aunque China ha declarado que "se opone al armamentismo o cualquier carrera de armamentos en el espacio ultraterrestre, "la nación comunista no establece divisiones claras entre sus militares, sectores civiles y científicos, y su programa espacial mantiene fuertes vínculos con su expansión militar concomitante [fuente:Wong y Chang; IOSC].
Carrera armamentista o no El avance de China en el espacio ha sido constante. Siga leyendo para averiguar dónde planea llevar el Reino Medio su programa en un futuro próximo y si los taikonautas pronto dominarán los cielos.
5-4-3-2-1. Y ahí fue Chang'e-1, la sonda lunar y el primer paso en la misión lunar de tres etapas de China. Fotos de China / Getty Images Estados Unidos se ha alejado cada vez más de la exploración espacial humana desde que la administración de George W. Bush canceló el programa del transbordador espacial y el presidente Obama puso fin a la propuesta de Bush.
En cuanto a Rusia, su programa, plagado de vuelos fallidos, parece haber golpeado los patines. En los 13 meses previos a enero de 2012, Roscosmos, la Agencia Espacial Federal Rusa, falló en una misión de reabastecimiento de la estación espacial, no logró colocar dos satélites de comunicaciones en órbitas adecuadas y arrojó tres naves espaciales de navegación al Océano Pacífico después del lanzamiento. Luego está el Phobos-Grunt fallido, La ambiciosa misión de Rusia de devolver rocas de la luna más grande de Marte. Después de quedarse atascado en la órbita de la Tierra después del lanzamiento, se quemó al reingresar y se desplomó en el Pacífico el 15 de enero. 2012.
Mientras tanto, China sigue construyendo su web satelital, expandiendo su programa espacial tripulado, la mejora de sus instalaciones de lanzamiento, mejorando sus vehículos elevadores y sentando las bases para una foto de la luna.
Dos sondas lunares, Chang'e-1 y Chang'e-2 (llamado así por una diosa china de la luna), ya han mapeado con éxito el paisaje lunar, probó el equipo de aterrizaje y proporcionó imágenes de alta resolución de los lugares de aterrizaje [fuentes:CNN; CJSS]. La sonda Chang'e-3 de 2013 recolectará muestras de rocas lunares y las devolverá a la Tierra. Con la experiencia y los conocimientos técnicos adquiridos en estas misiones, China estará en camino de enviar taikonautas a la Luna. (La palabra "taikonauta" proviene de taikong , la palabra china para espacio, y el sufijo griego - naut , para marinero.)
La hoja de ruta de China para los próximos cinco años (2012 a 2016) se centra en los siguientes objetivos:
Entonces, ¿qué significan esos objetivos para China y la frontera final? Descúbrelo a continuación.
Yang Liwei, Primer astronauta de China en el espacio, saluda antes de dar un discurso durante una reunión de 2007 que marca el 80 aniversario de la fundación del Ejército Popular de Liberación. Imágenes de Guang Niu / Getty ¿Estamos presenciando el amanecer del dominio chino en el espacio? Eso depende. China se ha fijado algunas metas propiamente elevadas; encontrarse con cada uno implica una serie de intrincadas piezas móviles. Lanzamiento y mantenimiento de un laboratorio espacial exitoso, por ejemplo, necesita innovaciones en el acoplamiento y el reabastecimiento de combustible, construcción orbital y soporte vital a largo plazo, y eso es solo para empezar.
Los logros del programa espacial de China hasta ahora son aproximadamente equivalentes a los programas espaciales de Estados Unidos y la ex Unión Soviética alrededor de mediados de la década de 1960. Sin embargo, la nación ha progresado constantemente, establecer una sucesión de metas modestas y cumplirlas, desde su inicio en 1992:lanzamiento de su primer taikonauta, Yang Liwei, al espacio en 2003, por ejemplo, y realizar su primera caminata espacial cinco años después. Es más, como su militar, que en 2011 reacondicionó un buque de guerra soviético como base de su primer portaaviones, China se beneficia de años de avances logrados con esfuerzo por otros países, incluidos microchips y materiales de la era espacial.
Mientras tanto, no descarte las otras potencias espaciales, o el sector privado. El crecimiento militar y económico de China es un fuerte argumento para que otras naciones al menos mantengan el ritmo, o arriesgarse a una brecha militar o tecnológica. Quizás la amenaza de una estación espacial china o una misión lunar galvanice a los EE. UU. inspirar a los votantes del país a incitar a su gobierno a que le dé a la NASA la dirección y el apoyo que necesita para conservar su prominencia cada vez menor y recuperar la gloria de antaño.
Que no, podríamos estar presenciando la mitad de un concurso de liebres y tortugas, en el que un presupuesto reducido el programa constante se adelanta a su revoloteo, voluble, pero mejor establecido, rival.
